1-1：「お風呂はめんどくさい」

冬の冷え込みが一層厳しさを増すある日。王城では各部屋に暖炉の火が灯され、ぬくもりを求める人々の息が白く浮かぶほどの寒さだった。そんな中、おゆきは王城の特等寝室にて、ふかふかの毛布にくるまり、ぬくぬくとした顔でうたた寝をしていた。

部屋の扉が控えめにノックされる。

「おゆき様、お風呂の準備が整いました」

入ってきたのは、彼女付きのメイドの一人であるリーナだった。銀の盆を抱え、丁寧な口調で声をかけるが、おゆきは目を薄く開けただけで、特に動く気配はない。

「……お風呂？」

しばらくぼんやりと天井を見つめていたおゆきは、やがて面倒くさそうにため息を吐き出した。

「めんどくさいから……嫌い」

その一言に、リーナは一瞬驚いたように目を瞬かせた。

「お風呂が、嫌い……ですか？」

「ええ。ぬくぬくの布団から出るのもめんどくさいし、濡れるのも面倒だし……」

そう言って、おゆきはもう一度毛布に潜り込もうとした。しかし、リーナはにこやかに笑いながら説得を試みる。

「でも、お風呂は気持ちいいですよ？身体も温まりますし、疲れも取れますし、なによりぽかぽかして眠りが深くなります」

「ぽかぽか……？」

一瞬だけおゆきの耳がぴくりと動いたが、すぐにまたもぞもぞと毛布の中に引っ込んだ。

「……だって、私、氷みたいなものだから……お風呂に入ったら、体が溶けるかもしれないし」

その言葉に、リーナは思わず吹き出しそうになりながらも、慌てて表情を引き締めた。

「溶けるなんて、そんなわけありませんよ。おゆき様は確かに“雪女”の勇者様ですが、お風呂に入ったくらいで溶けてしまうような方ではありません」

「本当にぃ？」

おゆきは少しだけ疑わしげな目を向けた。

「ええ。人間のお嬢様だってお風呂に入ってますし、おゆき様もきっと大丈夫です。もし何かあっても、私が責任を取ります」

「うーん……」

しばし沈黙のあと、おゆきは諦めたように毛布をずらし、ゆっくりと身体を起こした。そして、重い腰を上げながら、まるで戦場へ赴くかのように呟いた。

「じゃあ……短い間だけど……今までお世話になったね……」

「冗談やめてください！」

リーナは慌てて声を上げたが、おゆきはどこか遠くを見つめるようにしてため息をついた。

「溶けたら……溶けたで、それもまた運命よね……」

「ですから、溶けませんって！」

そんな奇妙なやりとりをしながらも、リーナに背中を押される形で、おゆきはようやく浴室へと向かうこととなった。その後ろ姿を見送りながら、リーナは小さく首を傾げた。

「本当に……変わった方ですね」

そして心の中でひとつだけ願う。

（どうか、せめて湯船に入るまではたどり着いてくれますように……）

1-2：「いなくなったおゆき」

おゆきがしぶしぶ浴室へ向かってから、すでにかなりの時間が経過していた。リーナは廊下を行き来しながら、ふと不安げに時計に目をやる。

「……もうそろそろ、出てこられてもいい頃だけど……」

さすがに何かあったのではないかと気になり始めたリーナは、タオルと替えの寝間着を抱えて浴室へ向かった。木の扉の前に立つと、控えめにノックをする。

「おゆき様？ご気分は、いかがですか？」

……返事はない。少し間をおいてもう一度叩くが、やはり何の応答もない。

「……まさか」

血の気が引くのを感じながら、リーナは扉の取っ手に手をかけ、恐る恐る開けた。

脱衣所には誰の姿もなく、静けさが支配していた。急いで浴室の引き戸を開けて中を確認する。湯気が立ち込める浴場の中、湯船はまだほんのりと湯を湛えていたが――どこにも、おゆきの姿はない。

「……えっ、うそ。まさか……本当に、溶けたの……？」

リーナは目を見開き、ほとんど蒼白になっていた。おゆきの冗談だと思っていた「お風呂で溶けるかも」が、今になって現実味を帯びてきたような気がした。

「おゆき様……っ!?」

ほとんど叫ぶような声で名を呼びながら、更衣室を駆け回る。タオル置き場、洗面台の裏、ロッカーの隙間――すべて見て回るが、やはりどこにも姿はない。焦燥と罪悪感が胸に押し寄せる。

（私のせいで……無理にお風呂をすすめたから……！）

絶望しかけたそのとき、ふと更衣室の角にある座布団の上に、なにか丸まったものが目に入った。

「……え？」

ゆっくりと近づいてみると、それは――毛布にくるまって丸まる、おゆき本人だった。

「……ちょ、えええぇ!?」

リーナは思わず声を上げてしまった。慌てて駆け寄ると、おゆきがふわりと目を開け、ぼんやりとした表情で呟いた。

「……あー……寝てた……」

「いや寝てた、じゃありませんよっ!!　どこ行ったかと思って、溶けたかと思って、本気で心配したんですからね!?」

珍しく感情的になるリーナに対して、おゆきはあくびをしながら目を擦り、「だって……脱ぐのも入るのも、なんかめんどくさくなって……」と気だるそうに言う。

リーナは目頭を押さえ、「本当に、気ままなんだから……」と苦笑を漏らし、しかし安堵の息をついた。

「さあ、今度こそ本当に入りましょう？　もうお湯は適温にしてありますし、体も温まって気持ちいいですよ」

「んー……じゃあ、入ってみるだけ入ってみる。すぐ出るかもだけど」

重い腰を上げるおゆきの背を押しつつ、リーナはようやくこの珍騒動にひとまずの決着がついたことを知る。

「もう、心配させないでくださいね」

おゆきは湯気の向こうへとぼんやりした足取りで進みながら、「でもやっぱり……湯気の中にいると……少しずつ溶けてる気がする……」などと、まだ言っていた。

リーナはその背中に「溶けてません！」と声をかけながら、しみじみと思った。

（やっぱりこの方、ただの“伝説の勇者”じゃないわ……）

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承知しました。以下は番外編「お風呂はめんどくさい」1-3シーン：ぽかぽか風呂とおゆきのぼやきを1000文字以上でお届けします。

1-3：「ぽかぽか風呂とおゆきのぼやき」

湯気が立ち込める浴室は、ほんのりとした柚子の香りに包まれていた。王城の風呂は広く、天井が高いため蒸気がこもりすぎることもなく、どこまでも静かで心地よい空間だ。浴槽にはすでにちょうど良い湯加減の湯が張られており、湯面には柚子がいくつか浮かんでいる。

「……うわ、広っ……」

おゆきは、ぐいっと伸びをしながら湯の縁に腰を下ろし、少しだけ足先を湯に浸して様子をうかがう。

「うーん……ちょっと熱いかも……でも、まあ……これくらいなら……」

しばし躊躇したのち、意を決して肩までどっぷりと浸かる。

「――はあぁぁ……」

思わず漏れる、至福の吐息。

おゆきの白い肌にほんのりと赤みがさし、蒸気が頬を柔らかく包み込む。湯が体をゆっくりと包み込み、冷えた身体を芯から解きほぐしていく。

「……これ、意外と……いいかも……」

独り言のように呟きながら、ぽかぽかとした温かさにうっとりするおゆき。時折ゆるりと手足を動かし、浮かぶ柚子を手にとっては鼻に近づけて香りを楽しむ。

「なんか……柚子って、癒されるよね……あの黄色い丸いのがぷかぷかしてるの、可愛いし……」

しばらく無言で湯に揺られながら、おゆきはぽつりとぼやいた。

「でも、入るまでがめんどくさいのよ……」

先ほどまでのぐったりした態度を思い返しながら、湯の中で肩をすくめる。

「誘われなかったら、たぶん一生入らなかったと思う」

その時、浴室の扉の外からリーナの声が響いた。

「おゆき様、お湯加減はいかがですか？」

「うーん、悪くない。むしろ……もうちょっとで眠りそう……」

「溺れないでくださいね！」

「起きてたらいいけどね……」

そんな危なげなやりとりを経て、おゆきは浴槽の縁に頭を預けるようにもたれかかり、ぽつりと呟いた。

「こんなに気持ちいいなら、毎日でも入ってもいいかも……いや、やっぱり……入るまでがめんどくさいわ」

それでも、ほんの少しだけ機嫌が良さそうなのは、湯の魔力か、それとも柚子の香りのせいだろうか。

「どうせ入るなら、お風呂が勝手に動いてこっちに来てくれたらいいのに……布団の中でお風呂に入れる魔法とか、誰か開発してないの？」

空に向かってそう不満を漏らすが、もちろん返事はない。

しかし、その様子を見ていたリーナは、小さく笑って呟いた。

「ほんとに……この方、やっぱり伝説の勇者なんて呼ぶにはゆるすぎます……」

そして浴室の外では、再び「伝説のぽかぽか勇者」の珍騒動が、メイドたちの間で語り草となるのであった。

1-4：「まさかのお風呂好き宣言!?」

入浴からしばらく経ち、おゆきはようやく湯船から上がり、ふかふかのタオルに包まれて脱衣所に戻ってきた。湯気でしっとりとした髪を、リーナが丁寧にタオルで拭いてくれている。

「お風呂、気に入っていただけましたか？」とリーナが尋ねると、おゆきはぼんやりした顔のまま、「うーん……まあまあ？」と曖昧な返事をした。

だが、その顔は明らかに満足げで、頬はほんのり赤らみ、肌もつややかに潤っている。リーナは内心で（絶対に気に入ってる顔だわ）と確信した。

「ほら、ご覧になってください。この鏡、肌の変化がよくわかるって評判なんですよ」

おゆきは鏡に映る自分をちらりと見て、ぽつりとつぶやいた。

「……え、なにこれ……つやつや……もちもち……」

自分の頬を軽く触れた指がすべりそうになるほど、肌の感触が違う。おゆきは目を丸くして驚いた。

「これ、まさか……お風呂の力……？」

「はい、湯気と温泉成分と柚子の効果です」

「へぇ……人間って、お湯に入るだけでこんなに変わるんだ……」

そのままタオルで髪を拭きながら、しばらく黙り込んでいたおゆきだったが、ふいにぼそっと漏らす。

「……また入ってもいいかも」

リーナは耳を疑った。「えっ？」

「いや、だから……あの、ほら。次も“気が向いたら”入ってやってもいいかなって。別に好きとかじゃないけど」

「それ、ほとんど好きって言ってます！」

「ちがうもん。『気が向いたら』って言ってるじゃない。私は基本、ごろごろしてたいの！」

「はいはい。ですが、もし次も入りたくなったら、どうぞ遠慮なくお申し付けくださいませ」

リーナがにっこりと微笑むと、おゆきは少しバツが悪そうに頬をふくらませた。

「ちょっと！なんか今、心の中で“ついに落ちた”とか思ったでしょ！」

「そんなことありませんよ？（やっぱり落ちたと思ってますけど）」

「むぅ……でも、まあ……お風呂、悪くないかも……」

おゆきはぼそぼそとつぶやきながら、新しい部屋着に着替え、ふかふかの布団に潜り込んだ。

「はあぁ……これでご飯が出てきたら完璧なんだけど……」

「では、湯上がりの特製ミルクをお持ちしますね」

「えっ、そんなのもあるの？」

リーナがにこにことミルクを差し出すと、おゆきはつい手を伸ばし、あっという間に飲み干してしまった。

「……ああ、ぽかぽかして……なんか、今だけなら世界平和のために何かしてもいいかも……いや、やっぱり寝よう」

そのまま布団の中で丸くなるおゆきの姿に、リーナは微笑みながら部屋の明かりをそっと落とす。

「おやすみなさい、おゆき様。また気が向いたら、お風呂に入りましょうね」

「……うん、気が向いたら……」

そう呟いて、伝説の勇者は再び夢の世界へと旅立ったのだった。

番外編1-5：「王の心配とおゆきの爆弾発言」

翌朝、王宮では一つの話題で盛り上がっていた。

「おゆき様が自ら進んでお風呂に入られたらしいぞ」

「しかも、“また入ってもいいかも”と仰ったとか！」

「伝説の勇者が、ついにお風呂の虜に…！」

その噂は瞬く間に王族、騎士団、そして使用人たちの間に広まり、「勇者様とお風呂」の組み合わせが思わぬ話題性を生んでいた。

その頃、王はいつものように玉座の間で政務をこなしていたが、側近からの報告に目を丸くした。

「お風呂を……自分から……？」

「はい、しかも“また入りたい”とまで……」

王は深く頷き、「これは喜ばしいことだ。健康は何よりも大事だからな」と穏やかに笑った。

しかし、内心では（これは何かの前触れではあるまいか）と、少しだけ不安も覚えていた。なにせ、おゆきの気まぐれと突飛な言動には、過去何度も振り回されてきたのだ。

そしてその日の午後。王は直接おゆきを部屋に訪ねることにした。部屋を訪れると、彼女は布団にくるまりながら、湯上がりのようにぼんやりしていた。

「おゆき様、ご機嫌よう。昨晩はお風呂に入られたと聞きました。体調はいかがですか？」

「うん、まあ……溶けなかった」

「それは……何よりです」

王は苦笑しながら椅子に腰を下ろした。少し沈黙があってから、おゆきはぽつりと呟いた。

「ねえ、王様……お風呂ってさ、世界を救えると思わない？」

「……と申しますと？」

「だって、みんな怒ってる時とかイライラしてる時にさ、あったかいお風呂に入れば少しは落ち着くでしょ？戦争とか争いとか、全部お風呂で解決すればいいのに」

王は目を瞬かせ、口を開いた。「それは……実に壮大かつ斬新な提案ですね」

「でしょ？あのね、世界中の偉い人を集めてさ、まずみんなでお鍋して、それから一緒に温泉に入るの」

「お鍋もですか？」

「うん、まずご飯で仲良くなって、そのあとお風呂で全部流す。それで握手して、はい平和」

王はしばらく絶句したのち、静かに言った。

「おゆき様……おそらくそれは、“勇者”というより、“平和活動家”の発想では？」

「えー、だって戦いたくないし。平和がいちばんでしょ？」

「……仰る通りです」

王は、目の前の勇者の発言に心の底から驚きつつも、思った。

（この方が真面目に世界平和について語ると、なぜか説得力がある……）

おゆきは再び毛布にくるまりながら、「ご飯とお風呂があれば、だいたいの問題は解決するのよ……」と呟いた。

王は深く頷き、「では、今後もおゆき様がご無理のない範囲で、王国の平和を見守ってくださると幸いです」と言って部屋を後にした。

扉の外でリーナが待っており、王はそっと耳打ちした。

「……次の戦争が起きたら、まず温泉を作ろうと思う」

「……王様、それはちょっと極端です」

こうしてまたひとつ、王国の平和は“やる気ゼロの勇者”の突拍子もない発言によって、意外な方向に守られていくこととなったのだった。

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