1. 秋祭りへの誘い

秋の夜風が肌寒く感じられる日、直也は近所で秋祭りが開催されることを知った。

夕方のニュースで祭りの様子が紹介され、出店の映像や花火の予告が流れているのを見て、ふと思い立つ。

「そうだ、お雪を連れて行ったらどうなるんだろう……」

直也はソファでくつろぐお雪に声をかけた。

「お雪、今夜暇だろ？近くで祭りがあるんだけど、行ってみるか？」

お雪は雑誌を閉じ、興味津々な目で直也を見た。

「祭りとは何じゃ？」

「簡単に言えば、出店がいっぱい並んでて、食べ物やゲームが楽しめるイベントだよ。あと最後には花火も上がるんだ。」

「ほう！人間界にはそんな行事があるのか。妾も行ってみたいのう！」

お雪が目を輝かせながら即答するのを見て、直也は微笑む。彼女を連れて行けば何かしら騒動が起こりそうな予感がしたが、興味を持つ姿を見ると断る理由もなかった。

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2. 屋台巡り

日が沈む頃、直也とお雪は祭り会場に到着した。色とりどりの提灯が並ぶ中、人々の笑い声や呼び込みの声が響いている。お雪は初めて見る光景に目を輝かせていた。

「直也よ、これはなんとにぎやかな場所じゃ！」

「まあ、祭りだからな。ほら、いろんな屋台があるぞ。」

まずお雪が興味を示したのは、りんご飴の屋台だった。赤く輝くりんご飴を見つめながら、じっと動かない。

「これは……宝石か？それとも魔法で固めた果実か？」

「りんご飴だよ。りんごを飴でコーティングしたお菓子だ。」

「ほう！妾に一つ買ってくれるか？」

「いいけど、もっといろいろ回りたいから早めに食べろよ。」

直也がりんご飴を渡すと、お雪はそれを大事そうに抱えながら嬉しそうに頷いた。

次に彼女が立ち止まったのは、綿菓子の屋台。ふわふわとした綿菓子を見つめながら、一言。

「これは……雲を捕まえたものか？」

「いや、それは砂糖を固めたお菓子だよ。」

「砂糖がこんな形になるのか！妾も食べてみたい！」

綿菓子を手にしたお雪は、一口食べると顔をほころばせた。

「これは……妾がこれまで食べた中で最も不思議な食べ物じゃ！」

「お前、ほんと何でも楽しむな……」

その後も、お雪はたこ焼きやお好み焼き、チョコバナナなど、次々と屋台の食べ物に手を伸ばし、直也にせがんで買わせた。

「これも欲しい！あれも食べたい！」

両手が食べ物でいっぱいになったお雪を見て、直也は苦笑いする。

「ちょっと落ち着けよ。俺の財布が空っぽになるぞ。」

「むぅ、ならば妾が次の支払いをしよう！」

「お前、持ってるのか？」

「ない。」

「ないんかい！」

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3. ゲーム屋台での騒動

食べ物を堪能した後、射的や金魚すくいのゲーム屋台を見つけたお雪は、再び興奮気味に直也を引っ張った。

「これは何をするものじゃ？」

「射的はこの銃で的を狙って倒すゲームだよ。金魚すくいはポイっていう道具で金魚をすくうんだ。」

「ほう……妾も挑戦してみるぞ！」

お雪が最初に挑んだのは射的だった。真剣な表情で銃を構え、的に向かって引き金を引く。

しかし――。

「当たらぬのう！」

「お前、力入れすぎだって。もっとリラックスしろよ。」

直也がアドバイスするものの、結果は散々だった。

「むぅ、妾は弓なら得意なのに、この道具は扱いが難しいのう……」

次に挑戦した金魚すくいでは、あっという間にポイを破ってしまい、悔しそうな顔をする。

「妾にはこの遊びも難しい……妾が水を操れれば、もっと楽に捕まえられるのじゃが……」

「そんなのズルだろ！」

直也がツッコミを入れると、お雪は頬を膨らませて反論する。

「そなた、人間界の遊びは妾には向いておらぬと言いたいのか？」

「いや、楽しめばそれでいいんだよ。」

「ふむ……ならばもう一度挑戦するぞ！」

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4. 秋の夜空に打ち上がる花火

祭りも終盤に差し掛かり、夜空には花火が打ち上がるというアナウンスが流れた。二人は少し離れた丘の上に向かい、花火がよく見える場所を探した。

「花火って何じゃ？」

「簡単に言えば、火薬で作った光のショーだよ。見れば分かる。」

お雪が首をかしげながら夜空を見上げていると、大きな音と共に最初の花火が打ち上がった。

「おお……！」

暗闇に咲く色とりどりの光に、お雪は目を輝かせている。

「これは……何という美しさじゃ！人間界にはこんなに素晴らしいものがあるとは！」

「気に入ったか？」

「うむ！妾の魔力でもこんな光を作ることはできぬ。この文化、素晴らしいのう！」

お雪の横顔を見ながら、直也はふと心が和らぐのを感じた。

「お前、ほんと楽しそうだな。」

「当然じゃ。そなたも楽しめておるか？」

「まあ……悪くないかな。」

二人はしばらく無言で花火を眺め続けた。その時間は、どこか心地よく感じられた。

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5. 帰り道

祭りが終わり、帰り道を歩く二人。手にはたくさんの屋台の戦利品が抱えられている。

「今日は楽しかったのう。直也、感謝するぞ！」

「お前が楽しんでくれたならいいけど……財布がだいぶ軽くなったよ。」

「むぅ、それは妾にケチをつけておるのか？」

「いや、そんなつもりじゃないけど……」

お雪は満足そうに笑みを浮かべると、直也をじっと見つめた。

「妾は、この祭りというものを気に入ったぞ。また来年もそなたと行きたいのう。」

「勝手に決めるなよ……でもまあ、また一緒に行けたらいいな。」

「ふふ、そうじゃな。」

二人は秋の冷たい風に吹かれながら、穏やかな夜を楽しむのだった。