カトリの家の畑に行くと、カトリ一家が総出で畑の中で泣いていた。

「村長～～、村長～～、もうだめだあ、俺の畑のスダラ芋が全部水芋になったあっ、俺の家は潰れで逃散だああっ」

「畑の芋が全滅か、まさか、そんな事が！」

「端から端まで水芋だあああっ」

　俺はカトリ家の畑に入り込み土を掘ってスダラ芋を手に取った。

「ああ、これは駄目だなあ」

　普通のスダラ芋よりも大きくなって水を含んでぶよぶよしていた。

　割ってみると芋が白くて水っぽかった。

　この水芋の状態は別に病気ではないんだ。

　もともとスダラ芋はこのような状態で取れる芋だったんだけど、食べにくいので水分が半分のスダラ芋に品種改良された。

　で、なんかの拍子で先祖返りすると、こんなぶよぶよな水芋になる。

　こうなったら芋としては使い道が無いので捨てるしか無い。

　隣の家の畑に伝染するのもいけないから、掘り出して火を掛けるのが通常の対処方だ。

　カトリの家は貧農だ。

　小麦を作ってそれを税として収め、自分たちはライ麦で作った黒パンを食べ、スダラ芋を食べて生活している。

　その命の綱のスダラ芋が全滅すると、まあ、カトリ家は破産して、潰れ農夫となり、村から追放され流民となる。

　流民となると、川沿いで魚を細々と捕って生活して、数年で死ぬ。

　カトリ家総出で畑でオンオン泣く訳だよ。

　目に見える破滅なんだな。

　中世水準の異世界の農村に社会保障とかは無い。

　破滅した奴を助けるシステムはほとんどない。

　ある程度なら村役場から借金をする事も出来るが、畑全体がやられている場合は、無理だな。

「とりあえず、水芋を掘り出して火に掛けろ、そしてだな、荷物を売り払い、村を出て行け……。三日待ってやる」

　村長のその冷たい言葉を聞いてカトリ一家はうおおおんと泣いた。

　泣いて泣いて泣きわめき、地面を叩き、暴れ回った。

――水芋でマッシュスダラを作ったらどうなるんだろう……。

　俺はカトリに声を掛けた。

「おい、水芋で、マッシュスダラを作ってみる」

「な、なに言ってんだよお、リュウジに何が出来るんだよお」

「俺は料理が出来るんだ」

　俺はカトリに笑いかけた。

　こいつとはずっと一緒に育って来たしさ。

　カトリは顔をくしゃくしゃにして泣き止んだ。

「リュウジ、水芋がマッシュスダラになるの？」

　クララが恐る恐る聞いて来た。

「わかんね、作って味を見てみないと、でも水芋が品種改良されたのは、シチューに入れるとグズグズに崩れて味がぼけるからだろ。ってことはマッシュにしやすそうじゃんよ」

　俺は籠に水芋を十個ほど入れた。

「ちょっと実験してみる、カトリのおじさんたちも来なよ。駄目でも、まあ、水芋が食えるかもだしさ」

「お、おう、料理始めたってのは本当なんだな、リュウジ」

「ああ、頭を打ってなんか目覚めたんだ」

　村長が難しい顔をしてこっちを見ていた。

「リュウジ、人を期待させて上手くいかなかったら、事だぞ、恨まれるかもしれん」

「まあ、その時はその時だよ、幼なじみを問答無用で村から追い出す気にはならないからさ」

「そ、それもそうだな、うん」

　俺は、カトリ一家、村長、クララを引き連れて自宅へと向かった。

　自宅では母ちゃんが料理をしていて、ピカリが縄をゆっていた。

　いつもの光景だな。

「どうした兄ちゃん！　カトリたちを連れてるなっ」

「カトリの畑でスダラ芋が水芋になって逃散のピンチなんだ」

「なんだって！！」

「まあ、本当なの、奥さんっ」

「本当なのよ、畑一面水芋になっていて、私は私は」

　カトリの母ちゃんは、わあと子供のように泣いた。

　俺は水瓶から水をボールに掬い、水芋を洗った。

「それでどうすんだ、兄ちゃん」

「水芋でマッシュスダラを作る！　上手く行けばなめらかスダラマッシュが出来るぞ」

「お、おおっ、本当か？」

「しらん、だから実験するんだ」

　水洗いした水芋を四つに割って蒸し器の上に並べた。

　三個も蒸せば良いか。

「母ちゃん、山羊バターはあるか？」

「最近夕飯にはマッシュスダラだからね、あるよ」

　母ちゃんが戸棚から山羊バターの入った壺を出してきた。

　さて、竈に火を付けてしばらく蒸す。

　いつものスダラ芋の良い匂いがしてきた。

　櫛を挿すとすっと通るようになった。

　普通のスダラ芋より火の通りが良い感じだな。

　あ、行けそう。

　なんか、芋が良い感じの肌触りに蒸されているな。

　熱々の皮を剥いて木匙で潰す。

「おお、すっと潰れるな、兄ちゃん」

「良いな」

　木匙潰すとすぐ形が無くなり、すっと伸びる。

　山羊バターを入れ、胸元の袋から岩塩を出してちょっと入れて、練る。

　練る練る練る。

　おお、伸びる伸びる、すげえすげえ。

「で、出来たのか、リュウジ」

「出来た、喰ってみる」

　木匙でちょっとしゃくって口に入れてみる。

　これで青臭かったり、変な味だったりすると、カトリ家は逃散確定だな。

　もっしょもっしょ、ゴクン。

　俺の顔が自然にほころんだ。

　食感が前世のマッシュポテトだ！！

　すげえすげえっ！！

　そして、ジャガイモでも、サツマイモでもない、ちょっと甘めででもねっとりした良い感じのスダラ味だ。

「ふふふふ、食べろカトリ」

「あ、ああ」

　カトリが恐る恐る木匙を口に入れた。

　奴の目が極限まで見開かれる。

　そしてその目からどばどば涙があふれ出た。

「美味え、美味えよ、リュウジ！！　普通のスダラマッシュ以上だよこれッ！！」

「なんじゃと、ワシにもくれ」

「私も味が見たいわ」

「兄ちゃん私にもっ」

　水芋スダラマッシュは作る端からみんなにバクバク食べられた。

　泣きわめいていたカトリ家の人が笑顔を見せた。

「カトリ、恐れながらって、御領主さまの舘にこのマッシュを持って行け、そして、このマッシュを作る水芋を御領主さまに買ってもらえ、ただのスダラ芋の倍の値段が付くぞ」

「そ、そんなにか、そんなにかっ」

「水芋の種芋を残しておけ、というか、ワシにもくれ」

「ええですよ、村長。ああ、リュウジ、リュウジ、お前は俺を、俺の一家を救ってくれた、なんてお礼を言えばいいのか」

「この水芋を作って、俺に卸してくれりゃあいいぜ、この芋はこの地方の起爆剤になるぜ」

「種芋の保護をせねばな、これは凄いぞリュウジ」

　村長も大喜びであった。

　クララもなんだか俺を熱い視線で見ているな。

　うひひひ。

　俺に惚れるなよ。

　ちなみに水芋は後日『なめらかスダラ芋』という名前でブランド化された。

　カトリ家はちょっとリッチになったな。