寒いわ……何て寒いの？……ここは？

朝方の冷たい風に、ブルッと身体を震わせ目が覚めた。

ふと見ると赤い朝焼けの中、たき火に木をくべるファルーンの姿に気が付いた。

「ああ、そうか、野宿したんだったわね。」

「主様、お目が覚めましたか？ご気分は？」

スウッと冷たい空気を胸いっぱい吸って、大きく伸びをする。

「んー、いい気持ちよ。まあ、綺麗な空。」

サラが胸いっぱいの深呼吸して、キョロキョロと辺りを見回す。

「あら？あの方は？」

「リュート殿ですか？」

「え、ええ。」

「行って、しまわれました。」

「どこへ？」

「さあ」

人ごとのようなファルーンに、きょとんとサラが暫し考える。

「行き先がわからないと言うことは……つまり、どういう事かしら？」

「そうですね、私達が眠っている間に去ってしまわれた。と、言うことでしょう。」

「そんなのんびりと……ファルーン！ハープは？」

「お持ちになったのかと。さほど離れてはいないようですが。」

「な、な、な、なんですってえええ！！」

唖然、呆然、のんびりと朝食の準備をするファルーンを愕然と見つめ、サラがへたり込む。

「そんな……男だったなんて……」

「そんな悪い方には見えませんでしたね。」

「そうよ、助けてくれて……だから信じたのに……」

ポロポロと涙が流れる。

なんて朝だろうとショックを受けて涙を浮かべているサラを横に、ファルーンは平然と食事の準備をしている。

やがて彼はたき火から果物を取り出すと、皿の替わりの大きな葉の上に置いて皮を剥いた。

「さあ、食事にしましょう。さすがに朝は冷えますから、果物を焼いていたんですよ。

ほら、これはこうして焼くと、甘さが増して甘酸っぱくてとても美味しいのです。

前の主様が大変お好きで、良くこうして食べていました。」

サラがそっとそれを受け取って、力無く膝に置く。ぽろりと涙がこぼれた。

「とても、食べている気分じゃないわ。」

がっかりうなだれた時、お腹がぐうっと声を上げた。

「あら、イヤだはしたない。」

「うふふ、ほら、お腹は食べたいとおっしゃってますよ。

さあ、食べて元気を出して街へ行きましょう。それから考えても遅くはありません。」

落ち着いたファルーンに、サラがもう一度思い直して深呼吸し首をかしげる。

彼の背中の暖かさが思い起こされ、そして力づけるような笑い顔を思い出した。

「あの人は本当に悪い人なのかしら？ハープは戻ってくるかしら？」

「あの方がいたからこそ、私達はここまで来られたのです。

無くなったのはハープだけ。お金にも、水や食べ物にも手はつけてありません。

悪い方ではないとハープも付いていったのでしょう。」

「ハープが……」

「あれは私の半身、きっと戻って参りましょう。さあ、冷めないうちに食べましょう。そして街へ向かいますよ。」

こくんとうなずき、食事を食べ始める。

食べてみると確かに美味しい。

パッと明るい顔でニッコリ笑うと、浮かんでいた涙をキュッと拭いた。

　朝の清々しい空気は、澄み切ってはるか遠くまで見渡せる。

巣から飛び立つ鳥の一軍が頭上を飛び立ち、徐々に昇る太陽は街を目指す人々の影を優しく伸ばして、とぽとぽ歩く２人の影を道に映した。

「主様、おみ足は大丈夫ですか？」

サラはびっこを引きながら、顔を上げてため息をつく。

「こんなに歩くのが辛いなんて、みんな本当に歩いているの？意地を張らずに馬を買えば良かったわ。」

「歩く辛さがおわかりなら、それは主様の糧となりましょう。人心を知ることは、あなた様には大切なこと。」

「あら、私は城に戻る気はありませんよ。」

思いがけない言葉をかけられ、サラがシャンと背を伸ばし、プイと先を歩く。

ファルーンがクスッと笑ってあとを追った。

ガラガラガラ……

それは隣町からの荷物だろうか？２人の横を荷馬車が追い抜いてゆく。

「ああ、いいわねえ。」

サラが思わずうらやましそうにぼやくと、まるでその声が聞こえたように、その馬車は追い抜いたあとゆっくりと止まった。

「あら？止まっちゃったわ。ファルーン。」

「大丈夫、盗賊などではありませんよ。」

そうは言っても、サラは怖々と足が止まる。そのうちに馬車から、御者の男が身を乗り出した。

「おーい、お二人さん。

良かったら乗せようか？荷台には荷物がいっぱい載ってるが、２人くらい大丈夫だよ。

女子供だけだと物騒だ、さあ乗りな！」

気のいい中年のおじさんだ。浅黒い肌に白い歯をニッと見せて、荷台を指さした。

「まあ、どうしましょう、ファルーン。」

「乗せていただきましょう。」

ファルーンが手を振って、男に返す。

２人は荷台にはい上がり、沢山の荷物に押されながら、それでも楽に街へ行き着くことが出来た。

　その様子を、離れた場所から見届けている馬上の男が、トンと馬の腹を蹴る。

国境へと向かうその後ろを、２人の男が馬で追う。

３人はマントに身体をくるみ、旅が長いのか後ろの２人は馬の背に大きな荷物を積んでいた。

しかし長い旅の終わりを予感するように、馬を操る手綱さばきも軽快に、足取りを軽く感じさせる。

前を走る男が、ふと後ろ髪引かれるのか馬を止め馬車を振り返った。

「リュート様！危のうございます！」

「わかっている！」

言い捨てるように返事を返し、パンと手綱で叩く。

その拍子に彼のマントが突然風にあおられ、バッと翻った。

その背には隠すように、美しい流線型をしたファルーンのハープが、大切に背負われていた。