その街は、昨日まで過ごした街よりも大きい街で、隣国との流通の拠点ともなっているようだ。

活発に馬車が行き交い、関所が街の入り口に構えられて荷物を調べている。

せわしく働く人々を眺めながら、２人は広場のベンチに座って休んでいた。

「この国は、穀物を他国から仕入れているのですね。

関所を通る隣国からの商人が、大きな麻袋を積んでいました。随分沢山のようです。」

「ええ、今年は大切な時期に雨が降らなくて、穀物の育ちが悪かったと聞いてるわ。

でも、こんなに隣の国から食料を分けて貰っているなんて知らなかった。」

じっと見つめるサラの横顔を、ファルーンが見つめて目を閉じる。

「あなたは、何も知らなかったのですね。」

「ええ、知らされなかった、王女なんてそんな物よ。知る必要はない、その一言で終わり。

でも、それが悔しくて悲しかったわ。

私も国を治める王族の一人、ならば国の行く末を案じるのは当たり前ですもの。」

フフッとファルーンが笑い、ピョンと彼女の前に立つ。そして優雅にお辞儀をした。

「さて、ではあなたの為に私も働くとしましょう。傷ついた今のあなたの足で、この先旅はままなりません。」

「働く？何をするの？お金ならほら、まだあるのに。」

バックから取り出そうとする彼女の手を、サッとファルーンが止める。

「安易にお金を見せてはいけません。人は良い人ばかりではないのです。」

「あ……そう、よね。ああ、何かまたあの人思い出したわ。もう！どこ行っちゃったのかしら。」

「またいつか会えましょう。あなたが会いたいと願えば。」

「ちっ、違うわよっ！誰があんな奴！ちょっと素敵とか思ったけど、全然違ったじゃない！」

何故か、ボッとサラの顔が赤くなる。

「それほどお気に召されたとは気が付きませんでした。会えればよろしいですね。」

「違うったら！意地悪ね。もう！」

意地悪く言うファルーンに、サラがあたふたと首を振って懸命に否定する。

「で、お仕事って何をするの？」

話題を変えようと、真顔で身を乗り出した。

「そうですね……ハープがありませんし、荷運びはこの身体では無理でしょう。」

ファルーンが、自分の小さな手を見る。

彼の本体はハープ、ファルーンは仮の身体でしかない。

しかし街ではお金を少しでも蓄えないと、すぐに尽きてしまう。

宿屋、食事、そして馬を買う代金。街で過ごすには、すべてにお金がかかるのだ。

さすがにサラにも、昨日買い物をして、何となくその不安が少しわかっていた。

「ふう、庶民の暮らしがこんなに大変なんて。

王家も決して楽ではなかったけど……そうだわ、私が踊りましょう！」

「いいえ、主様にそのような。私が何とか…………あっ」

「ファルーン！」

ぐらりとファルーンの身体がよろめき、サラに倒れかかる。サラが慌てて膝に受け止めた。

「どうしたの？」

「いけません、ハープが呼んでいます。このままでは……少し、行ってきます。」

「えっ？行って？ファルーン？」

ガクンと彼の身体から力が抜ける。

「ちょ、ちょっと！私一人残して……」

焦って揺り動かすサラが、恐る恐る周りを見回す。

ベンチの周りには子供達が遊び、道を荷馬車が往来して人々も忙しそうに歩いている。

大丈夫と自分に言い聞かせて、大きく深呼吸した。

と、突然、パチッとファルーンが目を覚ましてヒョイと身体を起こす。

「気が付いた？ああ、良かった。ビックリさせないでちょうだい。」

ファルーンはキョロキョロ周りを見回し、着ている服をつまんで首をかしげると、サラをとろんとした目で見る。

「ファルーン？」

そのあまりに違う雰囲気に、彼女が怪訝な顔で顔を覗き込んだ。

「はあ？」

惚けた顔のファルーンが、きょとんと首をかしげる。

「ま、まさか、あなた本当のファルーン？」

「はあ、あふぁあああぁぁ」

返事かあくびかわからない様子で、大きくあくびすると道によろよろと歩き出した。

「あっ！危ないわ！ほら、こっちにおいでなさい！」

道に出たとたん、ガアッと大きな馬車が目の前を走り、サラが青ざめて手を引く。

「道に出ちゃ危ないでしょう？！」

「はあ」

「はあじゃないわよ、ね、しっかりして！」

「はあ」

「もう！ファルーン、早く帰ってきて！」

「はあ」

「あなたじゃなくて、彼の事よ。」

「はあ？」

「もう！」

ぐううううう

今度はファルーンのお腹が鳴った。

「はらーへった。」

つぶやいて指をくわえる。

がっくり、大きくため息をついて気が抜けた。

「わかったわよ……じゃあ、どこかで食べて彼が帰ってくるのを待ちましょ。

ああ、なんてことかしら。」

途方に暮れて、彼女が手を引いて歩き出す。

ファルーンの手が、所在なさそうにブラブラとハープを弾く真似をする。

「あなた、今までハープの中で眠っていたの？」

「はあ……」

ため息か返事かわからない返事をつぶやく本当のファルーンは、人の世界に戻ってひどく落胆しているようにも見える。

彼は本当に、ハープの中で眠る方が楽なのかも知れないとサラはふと思った。

　供と共に馬を走らせ、うっそうとした暗い森の中を駆け抜ける。

これから一つ山を越え、隣国へと国境を越えるのだ。ここは表街道と違い、密かに通る裏の道だけに盗賊も多い。

リュート達３人は身を低くしてひたすら馬にむち打ち、一刻も早く峠を越えるために急いでいた。

「リュート様！お待ちを！」

突然、横に従者が一人並んで声を張り上げる。

「複数のひずめの音が聞こえます！森の中に隠れましょう！」

「わかった！」

グッと手綱を引き馬を止め、道を外れて木々の中に入っていく。

じっとそのまま息を潜めていると、遠くから次第に地響きのような音が聞こえてきた。

…………ドドドドドドドドドドド

ぉぉぉぉおおおおおおお

雄叫びと共に、一軍が土煙を上げ道をすさまじい勢いで下って行く。

やがて過ぎ去って行くのを見届けて、１人の従者が先に安全を確認し、２人に合図した。

「一体何者か？」

「あれは、盗賊どもの一軍でしょう。このふもとにあります街は、我が国との流通の拠点となっておりますので。」

ふもとの街は、先ほどサラ達が向かった街だ。

盗賊達はあの街に略奪に向かっているのだろう。

では、サラはどうなる？ファルーンは？

何も身を守る術のない２人は、命が助かっても盗賊達の慰み者になってしまうに違いない。

ザッとリュートの血が下がり、彼の心は真っ白になった。