世界には、神殿が五つあったと言われている。

　そのすべてが崩れ落ち、燃え、呪われ、今では“禁域”として地図からも消されている。

　イグノとミリカが辿り着いたのは、その中でも最も忌まれた地――第四神殿トゥリアの口。

　かつて、最後の神が“声を発した”と記録された場所。

　そしてその声が、最初の贖罪獣を生んだ。

　神殿は地下へと続く断層の奥に存在していた。

　石造りの回廊は崩れかけ、空気は土と血と魔力の腐臭に満ちている。

　足元には無数の骨。人間のものか、異形のものかも判別がつかない。

　「……この場所、まだ“生きてる”」

　ミリカが震える声で呟いた。

　「神が死んでも、神殿は死なない。むしろ、神が死んだからこそ“神殿そのものが意思を持った”とも言われてる」

　イグノの声は冷ややかだった。

　石壁に刻まれた印章が、彼の接近に反応する。

　血のような赤い光が、かすかに脈打つ。

　封印は緩んでいた。彼らを待っていたかのように。

　「ここに、神の“契約核”が残されている。祈りが届いた先の――応答装置だ」

　「あなた、触れる気なの？」

　「触れるしかない。それが、“神を殺す座標”に繋がる唯一の方法だ」

　ミリカは立ち止まった。包帯越しの目が、苦悶に歪む。

　「……もし、それに触れてしまったら。あなたはもう、人間ではいられない」

　イグノはそれを聞いて、薄く笑った。

　乾いて、痛みを伴う表情だった。

　「俺はもう、ずっと前から人間じゃない」

　そのまま彼は、封印の中心へと足を踏み入れる。

　そこには、巨大な《|契約器官《コル・エルア》》が眠っていた。

　脈打つ肉のような構造物。

　祈りを受け取り、契約を刻み、世界に“神の意志”を還流させる中枢器官。

　もはや装置というより、意志を持つ臓器だった。

　イグノが手をかざす。

　器官が震え、彼の血に共鳴する。かつて祈った者として、彼の存在を“覚えている”。

　「……応じろ。“責任”を返しに来た」

　その瞬間、神殿全体が悲鳴のように揺れた。

　血の契約が始まる。神の“残響”が蘇る。

　ミリカが口元を押さえ、膝をつく。頭の中に“声”が流れ込んでくる。

　≪――セラ・ミ・ノル……返還ヲ……受理……カ……≫

　イグノの手の平に、赤黒い印が刻まれる。

　それは、祈りの逆流。契約を返すことで、新たな契約を強制されるという、かつて祈祷師たちが最も恐れた現象だった。

　「……これが、“血の契約”」

　もう後戻りはできない。

　この瞬間、イグノは“再び祈る者”になったのではない。

　――“神の血を持つ者”に変わったのだ。

　――“祈る者よ、問いに答えよ”

　その言葉は、音ではなかった。

　血に直接流れ込むように、イグノの脳に刻まれた。

　神の血を得たことで、神殿は彼を“応答対象”と認識した。

　そして今、彼に“試問”を与える。

　それこそが、贖罪獣との接触儀式リトゥア・アスフェリウム。

　空間が歪んだ。

　神殿の奥、何もなかったはずの空間が、内側から裂けるように開く。

　そこから“それ”は現れた。

　贖罪獣――否、問いの獣クァエル。

　神が人に“答えを求める”ために創られた、最も異質な存在。

　四肢はあったが動かない。浮遊している。

　皮膚は剥がれ落ち、剥き出しの神経が空間に漂っている。

　顔はなかった。ただ、胸部の中心に開いた“口”が、言葉を“問う”ためだけに存在していた。

　≪――罪トハ、何ヲ意味スル？≫

　“それ”は、問うた。

　イグノの呼吸が乱れる。脳の中に直接問いが響き、感情すら翻弄される。

　ミリカは遠くで膝をつき、吐血していた。接続されている彼女にも、問いが届いているのだ。

　≪――罪トハ、誰ノ責任カ？≫

　第二問。

　問われているのは知識ではない。存在そのもの。

　“お前は何を罪と呼ぶのか”“誰を赦すのか”――祈りの本質を、逆から穿つ問い。

　イグノの額から汗が噴き出す。

　背中の神罰印がうずく。祈れば答えられる、だが――それはまた“贖罪”を引き寄せる行為だ。

　≪――神ハ死ンダ。祈ル理由ハ、マダ在ルカ？≫

　最後の問い。

　イグノは口を開いた。

　だが、声ではなく、血で応えた。

　右の掌を噛み切り、血を契約核に押しつける。

　「祈る理由はもうない。だが、祈りの“責任”がまだ終わっていない。だから俺は答える。……俺が罪だ。俺が祈った。それで世界が壊れた。なら俺が“世界に祈られる側”にならなきゃ、割りに合わないだろう」

　沈黙――そして、承認。

　贖罪獣の身体が砕けた。

　その破片が、空中に光の文字として漂う。

　≪回答、受理。座標、送信≫

　空間に浮かぶ一枚の印章図――それは、“神の在処”を示す地図だった。

　神は、まだいる。あるいは、“神の模倣体”が残されている。

　どちらにせよ、それは“殺す”ための対象となった。

　イグノがよろめきながら立ち上がる。

　その目に宿るのは、恐怖でも使命感でもない。

　――ただ、静かな“責任感”だった。

　背後で、ミリカがかすかに笑った。

　「……やっぱりあなた、“世界に選ばれて”るわ」

　「選ばれたなら、それを呪うまでさ」

　神の座標を受け取ったその瞬間から、イグノの身体に異変が生じていた。

　背中の神罰印が膨張し、皮膚の下を這うように広がる。

　血管が赤黒く脈打ち、時折、思考が“誰かの声”と重なる。

　それは、神の残響。契約核に触れたことで、“神の回線”に繋がってしまったのだ。

　このままでは、いずれ彼の意識は“神の通路”として上書きされてしまう。

　その運命を拒絶するには――反転が必要だった。

　「イグノ、あなた……“反転祈祷”を使うつもり？」

　ミリカの声には、恐怖が混じっていた。

　それはただの禁忌ではない。

　神への祈りを、神に対する攻撃に転じる儀式――かつてそれを行った祈祷師は、例外なく全員“存在”を消された。

　「もう、受け取る側じゃいられない。俺は、“返す”側になる」

　神に贈る祈りではなく――神から“奪う”祈り。

　それが、反転祈祷アクス・レヴィア。

　イグノは、契約核の前に立つ。

　印章を逆に描き、祈祷語を後ろから逆唱する。

　血ではなく“灰”を使い、魂を込めるのではなく“空洞”を捧げる。

　「アノ・キトゥ・ロ・エル……エル・ロ・キトゥ・アノ」

　祈りの意味が、反転する。

　“救ってくれ”ではなく、“お前を否定する”。

　神との通信が、断絶され、逆流を起こす。

　神の力が、神の構造を破壊するために用いられる――それはまさに、神殺しの理論化だった。

　ミリカが膝をつく。

　「……聞こえる。神が、怒っている」

　空間が歪む。神殿の壁面から血のような液体が滲み、崩れた石碑が断末魔のような音を立てる。

　契約核が、脈動を止めた。

　イグノの胸に刻まれた紋章が反転し、十字が“鉤”に変わる。

　それはもはや祈祷師の印ではなかった。

　神を罰する者――“破戒者イレギュラー”の証だった。

　「……これで、殺せる。神を、祈りそのもので――殺せる」

　そう言ったイグノの声は、どこか遠く、別の誰かが語っているようだった。

　ミリカは、その姿にかすかな恐怖を覚えていた。

　だがそれ以上に、理解していた。

　――この男は、既に人の側には立っていない。

　それでも、まだ“祈る”という行為に執着している。

　ならばきっと彼は、神ではなく、人間の側から神を否定するのだと。

　反転祈祷が完了したその夜、イグノは激しい発熱に襲われた。

　肌は焼けるように熱く、骨の一つ一つが軋みを上げる。

　体内の血が、異なる“律”で動き始めていた。

　ミリカが薬草を煎じた水を口元に運ぶが、イグノの喉はそれを拒む。

　吐き出された水は、黒かった。

　「これは……神経の“汚染”……」

　ミリカが震える声で呟く。

　反転祈祷は神の構造を内側から破壊する。

　だがそれは同時に、“祈った者自身”の存在構造すら侵すものだった。

　夜の間中、イグノの身体は痙攣し続けた。

　背中の神罰印は、もはやただの痣ではなかった。

　意志を持つ図形ルーンが、彼の皮膚を喰らうように広がっていく。

　その紋様は、既知のどの神聖記号とも異なっていた。

　それはまるで――“神殺しの権利”を証明するための呪印。

　明け方。

　イグノがようやく目を開けたとき、彼の視界には、奇妙な現象が映っていた。

　空間の“歪み”。

　世界のひび割れ。

　彼は今、神の視界の一部を共有している。

　「……視えてしまうな。もう、人の世界が」

　そう呟いた彼の声は、かすかに“共鳴”していた。

　誰かが同時に語っているように。

　否、何かが彼の中に棲み始めた。

　ミリカがそっと背中を確認する。

　そこには、全ての神罰印を反転させた“第十の刻印”が完成していた。

　「……第十印。これが刻まれた祈祷師は、神に“取り込まれる”はずだった。でも今のあなたは、取り込まれるのではなく――切り離されてる」

　イグノは立ち上がった。

　足元がぐらつく。けれど、決意は崩れていなかった。

　「これで、ようやく“奴ら”の座標に手が届く。俺の命も、世界も、神も――全部、秤にかけてやる」

　その背には、“祈り”の象徴であった外套はもうない。

　代わりに黒く変色した皮膚の上に、罪と罰を兼ね備えた十の印が刻まれていた。