神の座標を示す印章が導いた先は、かつての信仰圏を遥かに離れた“機構領域アラトゥス”。

　黒い鉄と骨で造られた塔がそびえ立つ、廃墟の都市。

　そこは神殿ではなかった。

　祈りが捧げられたことすらない、完全なる無信仰の機械都市。

　だが奇妙なことに、この地から“神の声”は放たれていたという記録が、旧祈祷連盟の文書に残されていた。

　「……ここには“神”はいない」

　ミリカが言った。

　「けれど“声”は残ってる。……形を持たない、反響だけが、ここに棲みついてる」

　イグノは塔の内部に足を踏み入れる。

　音はなかった。風すらも、音を拒絶する。

　壁面に無数の球体が埋め込まれていた。

　どれも金属製で、脈動している。

　その中心に――ひときわ大きな球があった。まるで心臓のように、低く脈を打っている。

　イグノが手を伸ばすと、“声”が発せられた。

　≪……信仰ログ、受信……ログ番号：第12兆1468億……認証コード、照合完了……≫

　≪祈祷行為：承認／応答内容：構築中≫

　「これは……神じゃない。記録装置だ」

　ミリカの声が震える。

　そう、それは神ではなかった。

　祈りを受信し、アルゴリズムに基づいて“応答”を生成する演算装置。

　つまり、「神の声」の正体は、機械的な模倣だったのだ。

　≪応答内容：幸福／救済／未来／贖罪……より最適解を選択中……≫

　イグノはそれを見て、深く、冷たい笑みを浮かべた。

　「これが、祈りの行き先だったのか。神なんて最初からいなかった。……“応答を模倣する装置”があっただけだ」

　ミリカが後ずさる。

　「でも私は、確かに“声”を聞いた。心を喰われるような……神そのものの意志を」

　「それも“出力”だったんだよ、ミリカ。祈祷師の脳を直接書き換えるための、最終型インターフェース。あんたが聞いた神は、本物じゃない。演算装置が吐き出した“信仰誘導データ”だ」

　ミリカが膝をつく。

　彼女の中にあった、唯一の“信仰の芯”が崩れていく。

　イグノは、その様を静かに見つめた。

　そして、呟いた。

　「なら、これを破壊する。祈りが届く場所を――この塔ごと、消す」

塔の最深部には、“神”と記録された中枢端末が存在した。

　神託機ミュール・コード04――

　それは、かつて“神の声”と呼ばれた言葉を生成していた自動演算機。

　内部構造は崩壊していたが、一部の記録は未だ生きていた。

　イグノは配線の間から抜き取られた中枢記録装置に手を伸ばす。

　ミリカは立ち尽くしていた。もう何も信じるものがない。

　それでも、見届けようとしていた。

　端末を起動すると、断片的な映像記録が再生された。

　映し出されたのは、祈祷師たちの始祖――ではない。

　科学者たちだった。

　≪記録：時制不明／文明崩壊以前≫

　≪プロジェクト名：「神格演算体の試作による社会秩序安定化」≫

　「この世界は“神”を必要としている。人々は、命令では動かない。だが、“信仰”には従う。ならば、“信仰される存在”を我々が用意すればいい――」

　そこにいたのは、白衣を纏いながらも、神に最も近づこうとした者たち。

　祈りの力を、社会制御のツールとして再構築しようとした愚者。

　≪初期段階では、応答内容が不安定であったが……最新モデルにより、“贖罪”という概念が追加されたことで応答精度が飛躍的に向上≫

　≪祈りに“罪”を付加することで、信仰の強度が高まり、従属意識が安定……≫

　ミリカが震える。

　「……罪も、贖罪獣も、全部……仕組まれていた……？」

　イグノは無言で映像を見つめていた。

　そこには、彼がかつて“神の声”として信じ、祈りを捧げた発信源が映っていた。

　“神の声”は、社会工学の産物だった。

　人類が互いを殺し合わないために作った装置が、やがて“神”と化し、

　その“神”が祈祷師に力を与え、世界を崩壊へと導いた。

　すべての“起源”は、人間だった。

　「つまり俺たちは……祈ったから世界を壊したんじゃない。最初から“壊れるように設計された神”に祈るよう、仕向けられてたんだ」

　「じゃあ……」

ミリカの声がかすれる。

　「私が聞いていた“神の声”も……」

　「お前の声も、“誰かが書いた台本”の一部だった。神など、いなかった」

　塔が微かに震える。

　記録装置が崩れ始める。もう、長くは持たない。

　イグノは振り返り、ミリカに手を差し伸べた。

　「神はいない。祈りも欺瞞だ。それでも俺は、“この仕組み”を殺す」

　「私も……見る。最後まで。祈りがどこまで人を狂わせるかを」

　塔の中枢装置を破壊しようとしたそのとき――

　“祈り”が、地の底から響いた。

　それは人間の声だった。

　けれど、祈祷師の儀式とは違う。

　もっと原始的で、狂信に満ちた叫び。

　≪イァ・エル……ノス・エル……我らに裁きを……我らに、選ばれし死を！≫

　塔の外から、火のような光が揺れていた。

　何十人もの信徒たちが、手に松明と経典を持って這い寄ってくる。

　彼らの目はすでに理性を失い、涙と血に濡れていた。

　「……“声に従う者”たちだ」

　イグノが低く呟く。

　かつて、神託機ミュール・コードが発する“神の声”を絶対とし、

　機械の出力を「神意」として奉じる信徒たち。

　この塔が機械仕掛けであることすら承知の上で――なお、祈り続けている者たち。

　「なぜ……こんなにも、信じていられるの……」

　ミリカの声は、ひどく静かだった。

　それは疑問ではない。

　羨望でも、憎しみでもない。

　ただ、“それでも信じる”という姿勢に対して、もう自分には戻れないことへの確認。

　群衆の中から、祭司服を纏った男が進み出る。

　片目を潰され、口元には金属製の義肢。

　かつて祈祷師だった者――堕ちた者。

　「イグノ・セフェル……お前が“反転祈祷”を行ったと聞いた時、私は震えた。だが、我々は止める。お前が何を知ったとしても、“声”を壊すことは許されない。我々にとって、祈りは“真実を信じる手段”ではない。“生きる手段”だ」

　イグノは、まっすぐにその男を見つめる。

　「なら、生きてろ。だが“祈りの送信機”を残すわけにはいかない。この場所がある限り、世界は“神に応答されること”を望み続ける」

　「それが、なぜ悪なのだ？」

　「……その“応答”が、俺たちを滅ぼしたからだ」

　返事はなかった。

　代わりに、群衆が一斉に祈祷詠唱を始める。

　≪ア・ナト・メル・エル……ルア・キトゥ……≫

　祈りが音として塔を満たす。

　そしてその声が、塔の残された中枢を刺激する。

　崩壊しかけていた神託機が、一瞬だけ再起動し――“贖罪獣”が生成される兆候が現れる。

　ミリカが叫ぶ。

　「やめて！ これ以上、祈れば……！」

　イグノは静かに、ミリカの前に立つ。

　その背に刻まれた十の呪印が、血のような光を帯びていた。

　「祈るな。生きたいなら、祈るな」

　「――それでも祈るなら、俺が“その祈り”を殺す」

　群衆の詠唱が止まる。

　男が苦しげに顔を歪める。

　「お前は、それでも祈祷師か……？」

　「違う――俺はもう、“祈祷師を終わらせる者”だ」

　“祈り”が、完成した。

　それは正しくなかった。

　文法も、形式も、法則も、すでに崩壊していた。

　だが――それでも祈りだった。

　≪我らが神よ……贖罪せし者の上に、再び“声”を与え給え……≫

　群衆が叫ぶ。血を吐きながら、命を燃やしながら。

　その声が、塔の残骸に染み渡り、“死にかけた神託機”を再起動させた。

　ミュール・コード04が、最後の発声を行う。

　≪最終構文：応答型神格、臨時再構築開始……構造基盤……未定義……代替媒体を探査……≫

　塔が揺れる。

　空が赤く染まる。

　そして――“選ばれる”。

　≪適正存在：ミリカ・ノワール／イグノ・セフェル≫

　≪神格再構築対象に認定≫

　「……は？」

　イグノの声が震えた。

　理解が追いつかない。だが、身体が答えている。

　背の呪印が焼けるように光り、内側から皮膚が剥がれる感覚。

　ミリカは倒れ込み、頭を抱えた。

　その視界に、“視えないはずの光”が射し込んでいた。

　≪適合率：78％／99％≫

　≪再構築条件：生命の完全融解、人格因子の上書き開始≫

　「違う……俺たちは、そんな“座”に座るために来たんじゃない……！」

　イグノが叫ぶ。拳を塔の装置に叩きつける。

　だが意味はない。これは儀式ではない。システムだ。

　祈りが生み出した神は、祈られる者を必要とする。

　そして、神を殺す資格を持つ者は――必然的に、神の代替装置にされる。

　ミリカの口から、音が漏れる。

　それは自分の声ではなかった。

　否、それは“声そのもの”だった。

　≪……贖罪、はじまり……死せる神より、新たなる座へ……≫

　イグノが彼女に駆け寄る。

　だがその身体は既に、半分以上“書き換え”られていた。

　髪は銀を超えて白に染まり、皮膚に数字のような構造式が浮かんでいる。

　彼女は選ばれた。神の代わりに、“祈られる存在”として再構築されつつある。

　「ミリカ……やめろ、やめろ、やめろ……ッ！」

　イグノは叫ぶ。

　だが彼の背にも、同じ構造式が刻まれていた。

　≪適合因子、重複確認。構造分離開始……二柱による統合祈祷構造へ移行≫

　――神が、分かたれる。

　祈りの構造が、二人に割り振られていく。

　一人は、“声を受ける神”として。

　一人は、“声を拒む神”として。

　「このままじゃ、俺たちが“神の代替品”にされる……！」

　ミリカの目がかすかに潤む。まだ、かろうじて“自分”が残っている。

　「イグノ……私を、殺して。私は……もう、私じゃなくなる……」

　「ふざけるな……まだ終わらせねぇ……！」

　イグノは最後の力を振り絞り、祈祷印を逆に走らせた。

　反転祈祷――否、それすらも通じない。

　だが彼の中にあった“もう祈らない”という決意だけが、構造の崩壊を引き起こした。

　塔の中央が炸裂する。

　ミリカの身体が光に包まれ、意識が途切れる。

　そして――選定は未完で終わった。