第二層に名前を付けるとすれば、『穢れた森』とするのが似合うだろう。湿地のように粘着く地面と、暗緑色の黴めいたものに覆われた木。舞い落ちる葉は血のような色。呼吸すれば、肺まで侵されそうだった。

　そんな中、ラハンを先頭とした一行が進む。道を塞ぐ倒木や茂みを蒼い炎で焼き払い、道を作っていた。

「汚えだけなら、それでいいんだが……」

　鎧越しに鼻へ纏わりつく悪臭に顔を歪ませながら、サーデルが言った。

「なんでサーデル様も、リシェリス様も、ラハン様に頼るんですか？」

　サーデルの後ろ、リシェリスの前。その位置を進むインサが問う。

「蒼い炎ってのは、先天的な素質が必要になる。その理由は色々言われちゃいるが……太陽神グレルヴァルドの力ってこと以外、詳しい所ははっきりしてねえな」

「勇者因子だ」

　リシェリスが口を挟む。

「あらゆる生物は、遺伝子と呼ばれるものを持っている。これは肉体の形質を決めるものと、魂の形質を決めるものが存在しているのだ。その後者の中に、魂に勇者の力を与える因子があるのだよ」

　遺伝子という言葉は、まだ一般的なものではなかった。故に、その場にいる誰も彼女の言葉を理解できていない。

「えっと……わかりやすく言ってもらえないっすかね」

「生まれついての才能というのを詳らかに説明してやっただけだ。理解できないならそれでいい」

　インサとサーデルは顔を見合わせ、肩を竦めた。と、同時に。

「魔物だ！」

　ラハンが声を上げる。木の上に、一見すると猿のような生物。だが緑の苔のようなものが表皮にあり、腹に開いた大きな穴から途切れた腸が垂れ下がっている。それが、群れを成している。

　猿たちは、腸を握り、投げる。まるで蛇のような正確さで襲い来るそれを、盾を持つ二人が防いだ。

「こいつら、分銅鎖みたいなもんだな」

「ああ、かなりの威力がある」

　盾には僅かな凹みができていた。だが、すぐに修復される。

「サーデル、守りは任せる」

　そう言って、ラハンは地面を蹴った。蒼い炎を纏った剣を握りしめ、猿が逃げ出すより速く森を駆ける。やがて、その切っ先は猿の首を刎ねた。

　次だ。腸を枝に巻き付けて遠心力で加速する敵へ、炎番ほむらつがえ。腸が切断され、無様に落下する。そこに、彼は剣を突き立てる。

　この縹渺たる森にいる猿を、全て殺すようなことはできない。離れすぎたことを感じ取り、彼は三人に合流した。

　だが、いるはずの者はいなかった。いや、いたのだ。骸となって。

「……サーデル？」

　鎧を引き剥がされ、心臓を抉り出された親友。

「インサ？」

　四肢を引き千切られた初弟子。

「リシェリスさん？」

　自身の剣で腹を裂かれた先輩騎士。

「そう遠くには行ってないはずだ……何が、何が起こったんだ！」

　手が震えて、剣を取り落とす。心臓が早鐘を打つ。膝をつく。それでも、それでも盾だけは保持していた。有り得ない──理性が働くまで、ほんの僅かな時間が隙になった。

「お前の弱さだ」

　耳元で、昏い声が囁く。

「お前が、目を離したからだ」

　心に何かが入り込んでくる。ぬるりとした、黒い腕だ。奥底に封じ込めていた後悔に触れる。あの日、独立派に殺された家族の墓参りにすら行けなかったこと。忍び出ようとしてセオドランにひどく叱られたこと。その時、師を恨んだこと。

「わかっていたさ」

　呟く。

「騎士になるということは、個人の幸せの優先順位を下げるということだ、とは。そのつもりで生きているさ」

　立ち上がる。

「去れ、魔よ。俺は今更振り返らない！　姿を現せ！」

　そう叫ぶと、死体が蒸発するように消えた。

「クックック……思いの外強い心をしているな」

　次いで現れたのは、緋色の目をした、緑の骨ばった人間。腹には大きな穴があり、そこに胎児のようなものが納まっていた。

「幻覚で俺を殺せると思うな」

「なら、真っ当に殺すのみ！」

　緋眼は、肩から生えている無数の棘を伸ばし、ラハンを襲わせた。斬り落とし、盾で受け、時には鎧に任せる。そうして接近した彼は、首を狙って突きを繰り出した。

　見事、刺さる。蒼い炎を送り込み、爆破。黒い体液が噴水のように散った。そこに残るのは、肩から上を失った人型だ。

　だが、消えない。魔域であることを加味しても、その邪気はあまりに濃い。そしてその嫌な予感に応えるようにして、緋眼は再生を終えた。

（魔物は、心臓に当たる臓器として、魔力の核を有している）

　再生の起点となる核は、必ず存在する部位だ。この緋眼なら、頭にないことは確実だ。蒼い炎を受けても再生を行うということは、それに加えて何らかの聖骸を取り込んでいる。

（そして、他の三人はどこにいる？　まさか、空間そのものを隔離したのか？）

　盾と剣を構え、ラハンは相手の出方を窺う。真っ直ぐ来るならそれでいい。策があるなら潰すのみ。

「焼き尽くす！」

　蒼い炎を一層輝かせ、彼は誓った。

◆

「なるほどねえ」

　サーデルとインサは、緋眼を前にしていた。

「空間操作系の魔術だな？　それを使って、俺らを分離させた」

「随分と口が回る」

「へへっ、お喋りが好きなもんでね」

　彼はインサを庇うように前へ出ていた。最前線での殺し合いは本職ではないが、訓練は積んでいる。

「インサ、お前の一撃がカギになる。いいとこでぶっ放せ」

「は、はい！」

　彼の剣が、鋭利な風を纏う。

「虚刃からやいば、絡刃らくじん！」

　風の刃『虚刃』を剣の周囲に絡ませることで、切れ味を向上させ、加害範囲を増大させる。それが絡刃。教会騎士なら必ず通る道である。

　緋眼が、肩の棘を伸ばす。雨のように降り注ぐそれらを弾き、サーデルは距離を詰めていく。だが、妙だ。斬れない。

ラハンほどではないにしろ、彼の魔力出力は常人のそれを遥かに上回る。斬れないものなどないと思っていた。

　だとして、脚を止めて考える時間はない。踏み込み、払い、近づく。まずは動けないようにしたい。狙うなら下だ。

　ヘルムの上スレスレを通り過ぎる棘を躱し、スライディング。すれ違うタイミングで左脚を切断した。その後、起き上がるのと同時に胸を刺す。一瞬動きを止めた緋眼の頭を掴み、上に投げた。

「インサ！」

「はい！」

赤い稲妻が飛ぶ。しかし、当たらなかった。

　緋眼は棘を木に突き刺し、自分を引き寄せて回避したのだ。木々の間に隠れ、走り回る。

（どこから来る⁉　どこだ、どこからだ！）

　動物的直観が、サーデルを動かす。とにかく走り、インサの前に立った。そこへ、棘。盾で受けると、それは広がって表面を覆った。やがて裏側にまで絡みつき、引っ張ってくる。

「やらねえよ、くそったれ！」

　そう言って彼は盾を力強く引っ張った。森から緋眼が飛び出した、その瞬間。魔物の首から上が爆ぜて、大量の体液を撒き散らした。

「……そういうことか！　ラハン！」

　すぐさま再生を終えた緋眼は、再び森に潜んだ。

「どういうことですか？」

「多分、あいつは三つの空間に跨って存在してる。でも、その魂は一つだ。だから、蒼い炎みたいな魂に響く攻撃を受ければ、その影響が全ての肉体に及ぶんだ。つまり──インサ、お前が稲妻を当てれば全員楽になるってことだ」

　自分の役割を理解した彼女は、雷の槍を握る。

「ちょいと、試したいことがある」

　そんな彼女の傍で、サーデルは囁く。

「──それ、大丈夫なんですか？」

「大丈夫じゃなかった時のことは、そん時考えればいいさ」

　不安げな表情を浮かべるインサは、顔の見えない相手の感情を推し量りかねる。だが、信じてみたくなった。

　サーデルは盾に魔力を込め、少しインサから離れた。そのタイミングで、緋眼が来る。そして彼女は槍を投げる。その対象は、サーデルだった。