「というわけで練習試合を申し込む‼」

「中等部だけど俺も参加させろ‼」

「俺はハルのお守役で来ました」

　高等部の教室。

　国語の教室を安眠マスク替わりにしていた大男。

　腕を組んだその男の威圧感は相変わらず凄くて。

「……断る」

　教科書の隙間から見えた眼力で俺たちを黙らせ――

「それぐらいでビビると思ってるのか‼」

「いいから俺もその試合に出せ‼」

　仁王立ちするゴリラと、その男――盾島海斗の体を揺らす俺。

　どちらも一歩も引こうとしなかった。

　しかし盾島海斗こと巨人は――

「今は大事なウィンターカップを控えた時期だ。練習試合などしている暇はない」

「それが正論だな。この時期に練習試合を申し込む、永玲の方が明らかにおかしい」

　司が俺たちのやり取りを冷静に解説する。

　た、確かにそれは俺も思うけどさ……。

「だとしても俺はお前らとやりたいんだよ‼」

「俺だって‼　練習試合に参加して、このゴリラとお前をギャフンと言わせたいんだよ」

「「ギャフン」」

「お前ら、二人して俺に喧嘩売ってるだろ？」

　俺たち三人が初めて同じコートに立ったのは、俺が中学一年の全中。

　当時から俺たち三人は仲が悪かった。

　俺と巨人はチームメイト同士ながら、元々すこぶる仲が悪く。

　俺とゴリラは敵同士。さらにマッチアップ相手だったこともあり、さらに険悪だった。

　そしてその関係は今も変わらないらしく。

「流石は弱小の海桜バスケ部、練習試合の誘いも断るのか」

「今は時期じゃないだけだ。それに去年のウィンターカップ、ウチは本選の準決勝まで行ってるぞ。永玲は確か……一回戦負けだったか？」

「負けたのはあくまでも本選の一回戦だ‼　語弊のある言い方をするな‼」

「ハハハ。どっちも結局負けてるんだな。ウチなんて全国制覇――」

「「中坊レベルで全国優勝したところでな」」

　それから掴み合いの喧嘩が始まるまで一分も掛からなかった。

　　　＊＊＊

「それでこれからどうするつもりだ？」

　中等部の校舎へ戻る途中、俺の両手をビニールロープで縛った司が尋ねてきた。

　両手を拘束されているのは、俺を逃がさないようにするため。

　仮にこのロープが無かったら、俺は今すぐにゴリラを探しに行っている。

「練習試合には意地でも出るさ」

「でも俺たちはまだ中学生だぞ。それに高等部には高等部のチームが――」

「お前はワクワクしないのかよ。現最強のチームと戦うチャンスなんだぞ‼」

「それはそうだが……」

　あの後、騒ぎを聞いて駆け付けた高等部のバスケ部顧問の男性教師。

　その先生は『前向きに検討させてもらいます』とゴリラに答えていた。

　つまり練習試合をやる可能性もあるんだ。

　それなら俺も絶対に出たい。

「やっぱりハルの目的はリベンジか？」

「バカ言うな。それをやるならインターハイか、ウィンターカップだ」

「つまりただ強い相手と戦いだけだと？」

「当然だろ。強いやつと戦うのが成長の近道だ」

　現に俺はそういう形で一気に成長してきた。

　子供の頃からフユに誘われ続けた１ｏｎ１。

　中学１年の頃に味わった全国という大舞台での負け。

　それからは来る日も来る日も巨人にぶつかり、全中２連覇とＭＶＰ２連覇の名誉を獲得した。だからさらに強いやつと戦えれば、まだまだ俺の中にある力を引き出せるかもしれない。それを考えるだけでもすごいワクワクするんだ。

「練習試合なんだ。負けても構わないし、負けて得る答えにだって価値がある。中１の時の俺みたいにな。だから司も一緒に――」

「随分とウチの学校も舐められたもんだな」

　俺が司を悪巧みに誘うとしていると声が聞こえた。

　それもムカつくほど、頭に染みついた野太い声が。

「まさかそっちから来てくれるなんてな‼」

　後ろから聞こえた声。

　その声に振り返った時。

　そこにはパンパンに顔を腫らしたゴリラがいた。

　それも隣には見覚えのある若い女性が。

「久しぶりだな、夏陽ハル。それと神宮寺司……だったか？」

　ビシッとスーツを着込んだ二十代半ばぐらいの女性。

　そのキリッとした目が俺の姿を捉えていた。

「あなたは確か……」

「永玲付属中学バスケ部の監督さんですよね。以前、試合で見掛けたことがあります」

　俺が言い淀んでいる間に、司が女性のことを俺にもわかるように説明してくれた。

　そうだ。そうだ。確かに全中の決勝戦で見た覚えがある。

「それでその監督さんが俺に何の用ですか？」

　長い黒髪を後ろで結んだ大人っぽい女性。

　俺の好みとは全然違うけど、こういう雰囲気の女性が好きなやつは多そうだ。

「今日は君をテストしに来た」

「テスト？　何のテストですか？」

「無論。君がウチのバスケ部に相応しい人間かのだ」

「すみません。俺、そのゴリラとコンビを組むのは無理なので。行くぞ、司。授業が始まる」

　全く何度言えばわかるんだ。

　俺は本当に永玲バスケ部になんて興味が――

「テスト内容がこの『大樹比呂との１ｏｎ１』だとしてもか？」

「ほ～う」

　その言葉を聞いた瞬間、俺の心の中でダイナマイトに火がついた。

　それはどうやら、ゴリラの方も同じだったみたいで。

「そのテストは初耳ですが。新監督命令なら仕方ありませんね。それに俺も知りたかったですから。あの日、俺に完敗したチビがどこまで成長したのかを」