大勢の生徒が朝のＨＲを行う時間帯。

　ガラガラの体育館に、俺と司とゴリラ、そして女監督の四人は集まっていた。

「ジャンプボールはいらないよな？」

　パシッとゴリラに投げられたボールを受け取り、俺は審判である女監督に確認を行う。

「先に点を入れた方が勝ちでいいんですよね？」

「無論だ。実際の試合でも必ず決めなければいけない場面はあるし、必ず決めさせてはいけない場面もある。それに君では、大樹から一回目の攻撃でゴールを奪うのは不可能だ」

「そんなのやってみなければ……」

　ボールを持ってゴリラと向かい合う。

　腰を低く落として、リーチの長い手を広げて。

　相変わらずなんてプレッシャーなんだろう。

　この構図、昔やった時と何一つ変わらない。

　俺が成長していなければの話だけど。

「では始めろ」

　女性監督の静かな合図が聞こえた直後。

　俺は早くもシュートの構えを取る。

　電光石火の３ポイントシュート。

　俺のシュートの精度を知る人間なら、誰もがドキッとするプレーだ。

　例えそれがフェイクだとわかっていても、反応しないなんてことはまずありえない。

　少なからず体のどこかが反応してしまう。それはゴリラだって変わらないはずだ。

　ほらな。俺のシュート体勢を見て……嘘だろ。

「ふぅ～」

　ゴリラは確かに動いた。

　でもそれは体の一部じゃない。

　バックステップで後方に下がったんだ。

　３ポイントの体勢に入っていた俺を無視して。

　体育館にボールが弾む音が響き渡る。

　俺はシュートフォームを解除して、ドリブルを始めた。

　今のはあくまでもフェイク。それでも電光石火の３ポイントに見せるため、動作をとにかく素早くしただけ。あのまま投げても、入る確率は７割程度しかない。俺が賭けに出るのはあくまでも大事な試合の終盤。勝つか負けるかの状況だけだ。最初から冒険する必要はない。それに嫌な予感がした。あのままボールを放っていたら、あっさりブロックされていたかもしれないという予感が。ここは堅実なゲームメイクを目指そう。

「どうした？　昔みたいに切り込んで来ないのか？」

「勇気と無謀は違うだろ。それよりも油断してると……あっさりと抜くぞ」

　ダックイン。俺は深く潜り込む。

　俺とゴリラの身長差はちょうど１００センチぐらい。

　低い軌道のドリブルには手も足も出ないはずだ。

「悪くないドリブルだ。だけどまだフェイクは混ぜられないようだな」

　ゴリラを抜いた直後だった。

　俺がドリブルで向かう先。

　そこには既に巨大な肉の壁が立っていた。

　それも両手を左右に広げて、明らかにシュートコースを塞ぐ形で。

　……これは一度、バックしてシュートを打つしか――

「バックジャンプからのシュート。だけど俺なら確実に届くぞ」

「……ッ」

　考えていたことを読まれた。

　それどころか、ゴリラが今言ったセリフ。

　それが嘘には思えなかった。

　ボールが床を叩く音が遠くに聞こえる。

　不思議なほど攻める気になれない。

　心が勝手に理解しているんだ。

　今、攻めたところで止められると。

　俺はシュートを放つこともできないまま――

「そこまでだ」

　一回目の攻撃を棒に振った。

　　　＊＊＊

「俺が決めれば俺の勝ちだな」

「俺が簡単に入れさせると思うのか？」

　攻守が逆転して、攻めがゴリラ。守りが俺。

　普通なら誰が見てもゴリラ優勢だ。

　圧倒的な身長差。それを簡単に覆す方法なんてないんだから。

「俺はアウトサイドが苦手だからな。直接ブチ込ませてもらうぞ」

「いきなりのダンク宣言なんて。俺も甘く見られたもんだな」

「悔しかったら俺を止めて、ゲームを終わらせないことだな」

「言われなくたって……」

　力強いドリブルの音が体育館に響いた。

　それもさっきの俺のドリブルとは段違い。

　まるで釘を打ち付けるような力強さだ。

「言っておくが気をつけろ。下手に俺からボールを奪おうとすると、指の骨が折れるぞ」

　声音だけで、脅しじゃないとわかる。

　本当にあった出来事なんだと。

　そうして俺が一瞬緊張した隙。

　ものすごいスピードでゴリラが俺の隣を堂々と駆け抜けようとした。

　ゴリラは図体がデカいわりに早く、中１の頃の全中もそこを甘く見て負けた。

　でもあの時のスピードなら、俺ももう越してるはずだ。

　それなのに――

「なんて早さだよ」

　思わず口角が上がるのが分かった。

　あっさりと自分の中での負けを自覚する中、強い相手に会えたことにワクワクした。

　改めて理解した。俺は根っからの挑戦者なんだと。

「でも俺はもう二度と負けるかよ‼」

　中１の時の敗戦が脳裏にふと浮かぶ。

　その間も引き離されまいと、俺はゴリラを追いかける。

　するとギリギリのところで回り込めた。

　ゴールまでの距離はほとんどない。

　ゴリラの宣言通り、ダンクすら可能な位置だ。

　でもその間には俺が立っている。

　ゴリラだって覚えてるはずだ。

　散々俺にダンクをブロックされたことを。

　俺がジャンプ力だけで、身長のハンデをカバーできると証明した日のことを。

　だから迂闊には飛べないはずだ。

「相変わらずいい目をしているな」

「お褒めにあずかり光栄だよ。大人しく次のゲームに賭けろ」

「残念だがそれはない。今のお前じゃ圧倒的に足りないからだ」

　その言葉を皮切りにゴリラが膝を曲げて跳躍する。

　助走無しの純粋なジャンプ力勝負。

　そういうのがお望みなら、こっちだって乗ってやる。

「勝つのは俺だ‼」

　ジャンプした俺の手がボールに触れる。

　けれど勢いよく振り下ろされた手は止まらない。

　なんなんだ、このパワーは。

　いくら俺が軽いからって、こんなにあっさり押されるわけが――

「お前はまだその器じゃない」

　軽々と吹っ飛ばされた。

　それも硬い壁にぶつかったみたいに。

　吹っ飛ばされたのはブロックしに行った俺の手。

　だけど俺の体は全身で感じていた。

　ぶつかった壁の堅さを。