「俺、フォワードに転向することに決めたよ」

　フユと夜の公園で密会した翌日。

　俺は朝練の前、いの一番に司ヘ告げていた。

　相棒としてそれが通すべき筋だと思ったから。

「そうか」

　でも思った以上にあっさりとした返事で。

　かなり拍子抜けした。もっと何か言われると思ったのに。

「どうした？　真面目な顔をしてそれだけか？」

「……俺はお前のそういうところが嫌いなんだよ。俺にとっては一大決心して――」

「永玲の大樹さんが言ってたよ。お前が目指すべきは点取り屋だって。『一つのシュートに拘れ』。昨日、お前が聞こうとしなかったあの人からの伝言だ」

　やっぱりあのゴリラ、ただものじゃないな。

　俺が親父に指摘される以前に、俺がそういうプレイヤーだって気づいてたのかよ。

　でもきっとフユに言われて納得した今だからこそ、しっかりと胸に響いた。

　これが昨日の保健室で目覚めたばかりの俺だったら、完全に拒絶していたところだ。

「それと永玲の監督からの試験結果だ」

『与えられたチャンスの中。シュートを打たない臆病者はウチのチームに不必要だ』

　親父やゴリラの言葉よりも地味にその言葉が一番胸に響いた。

　　　＊＊＊

　昼休み。俺は高等部を尋ねていた。

　より具体的には高等部男子バスケ部キャプテン――盾島海斗の下を。

「俺にシュートの極意を教えろ」

　中等部の体育館へ購買のパン十個で引きずってきた巨人。

　その男は体育館の入口で焼きそばパンを食べながら立っていた。

「別に極意なんかない。シュッと投げたら、シュルって入る感じだ」

「相変わらず意味不明だな‼　そんなんで大丈夫なのかよ、高等部バスケ部」

「問題ない。ウチには優秀な先輩たちがいるからな。それに監督のメニューも楽しい」

「あのドＳ男のメニューを楽しいなんて感じるのはアンタだけだろ」

　この夏、高等部の練習に混ざってみてスタミナ不足を痛感させられた。

　それ以外にも明らかに熱気が違っていたと思う。

「ところでなんでいきなりシュートなんだ？　シュートならお前も得意だろ？」

　巨人が焼きそばパンを齧る中、俺は堅実にゴール下からシュートを放つ。

　俺の手元を離れたボールはボードにぶつかりリングを潜る。

　別にゴール下のシュートも苦手じゃない。ただネックになるのは身長だ。

　ここで戦えるほどの身長を俺は持たない。相手に囲まれればその時点で終了だ。

　だから外でのプレーが中心になるシューティングガードをやっていたわけで。

「俺はさ。試合で打つシュートはただの２点と３点のシュートとしか考えてなかった。シチュエーションや必ず決めたいシュート。そんなの考えずに決められる時に決める。それが俺のバスケスタイルだった。でもダメなんだよな。止められる可能性もあるけど、そこで勝ってシュートを決めなきゃいけない。それが皆の憧れるエースって存在なんだろ」

　あの時、俺はゴリラに負けると思いシュートを打てなかった。

　仮に１回目で決められなくても、次の攻撃チャンスで決めればいい。

　そう考えてシュートを打つことを躊躇った。

　でも俺に次の攻撃ターンは来なくて……。

　もしもあの時、強引にでもシュートを打っていたら。

　何かが変わっていたかもしれない。

「お前さ――」

　俺が自分の見解を述べて、昨日の自分のプレーを反省している時だった。

　さっきまでモリモリと焼きそばパンを食べていた巨人が、口の周りに青のりをつけて言う。

「そんなにゴチャゴチャ考えて楽しいのか？」

　そして久々にイラっと来た。

　この男、中等部に居た頃と何も変わっちゃいない。

　思ったことをそのままあっさりと口にしてくる。

　俺と出会った時なんて第一声が「お前、チビだな」だったし。

　俺に言わせれば、アンタとあのゴリラがデカすぎるんだよ‼

「パスだ、夏陽。お前にエースというものを教えてやる」

「相変わらず唐突だな」

　悪態をつきながらも素直にボールを渡した。

　それぐらいには俺も巨人のことを認めてる。

　今は素直に自分が下だと認めてもいいレベルで。

「俺はシュートを打つ時、常にチームの勝利だけを考えている」

「それは――」

　当然だろ。と言い掛けた時だった。

　抱えていたまだ封を切っていない焼きそばパンを床に捨て、巨人がパスを受け取る。

　巨人はそのまま勢いよく駆け出して、ゴールへ向かって力強いダンクを決めてみせた。

「そんなことを言うようなやつにエースの資格はない」

　ゴールを破壊するかと思った。

　それぐらいの威力のダンクが炸裂――

「って本当に壊してるんじゃねぇよ‼」

「あれ？」

　右手にゴールのリングを持って立つ姿。

　まさしくゴリラと並びし二大怪獣だ。

　　　＊＊＊

「それで結局何が言いたかったんだよ？」

　中等部に巨人を連れて来たこと。

　ゴールをぶち壊したことを二人揃って散々職員室で怒られた後。

　俺は職員室前の廊下で巨人に尋ねた。

　すると巨人は真顔のまま顎に手を当てて。

「何が言いたかったんだろうな、俺」

「本当にシバくぞ‼」

　プレイヤーとして認めてはいても好きにはなれない。

　それぐらい俺と巨人の相性は最悪だ。

　たぶん、先輩じゃなかったら蹴り飛ばしてる。

「そうだ。そうだ。エースの資格についてだったな」

「本当にしっかりしてくれよ。それでウィンターカップ大丈夫なのかよ？」

　来年もこの人が部長だと思うと、本当に不安しかない。部長、変えてくれないかな。

「エースに必要なものは一つ。どこまでもエゴイストになることだ。俺はシュートを打つのが楽しい。だから試合でもいつもシュートばかりしてる。エースとか関係なしにな」

　それはシンプル過ぎる答えだった。

　それ故にあっさりと俺の中に響く。

　というよりもむしろ共感したんだ。

　大嫌いなはずの先輩の言葉に。