俺がゴリラに負けた日から数日後。

　今日はフユと出掛ける約束した日曜日。

　買い物内容が『下着』じゃなきゃ最高なんだけどな。

　待ち合わせ場所であるいつもの公園。

　そこで俺はベンチに座り、ストリートバスケを眺めていた。

　今使っているのは俺と同年代ぐらいの男が二人。

　プレーを見るに恐らくバスケ経験者。

「あの連携。チームメイトか？」

　俺みたいに１ｏｎ１をしていた。

　どちらも明らかに強い。でも不思議なことに攻守が入れ替わらない。

　一人が常にオフェンスをし、もう一人常にディフェンス。

　その熱気から見て、遊びでやっているようには見えない。

「何、見てるのよ？」

「ちょっとな……」

「…………」

　俺が黙ってコートを眺めていると声が聞こえた。

　でも俺は二人の勝負に夢中になって目が離せない。

　それにしてもあのディフェンス、一体何センチあるんだ。

　明らかにウチの巨人や永玲のゴリラレベルの体格。

　一方で相手は小柄ながらもスピードを使い、インサイドをゴリゴリに攻めている。

　今のところワンサイドゲームになることなく、二人の試合は続いて――

「あの二人、すごく上手いわね。特にあの小柄な方」

「うわっ⁉　お前、いつから隣に座ってたんだよ‼」

「さっきから来てたわよ、このバスケバカ」

　俺が試合に夢中になっている間。

　いつの間にか隣にフユが座っていた。

　来たなら声ぐらい掛ければ……いや、確かに声を掛けられた気がする。

「もしかしてハル。あの二人と知り合い？」

「全然。今日初めて見た」

　だからこそつい気になったんだ。

　でもそれもここまでだな。

「しょうがない。まだ気になるけど行く――」

「少しぐらいならいいわよ。私もあの二人のこと少し気になるから」

「お前……俺のことバスケバカとか呼べないだろ」

　フユの発言に白い目を向ける。

　だけど俺としては少し助かる。

　小柄な方はともかくとして、デカい方には強く引っ張られる気がした。

　こんな感覚、巨人とゴリラ以外だと初めてだ。

　一方でフユの視線は小柄な方。帽子を深く被った相手に釘付けだった。

　２メートルを軽く超えたトーテムポールをターンで躱してからのジャンプシュート。

　あれを躱すだけでも驚きだが、もっと驚くべき点はさっきから一度もシュートがリングに触れない。ただスッと綺麗にネットだけを潜っていた。俺もよくやるからわかるけど、狙ってああいうシュートを打てるのは積み重ねた練習があるからだ。それも１万や２万どころじゃない。恐らくそれ以上のシュート練習をしているはずだ。

　それにしても何なんだ、あっちのデカい方。一歩も３ポイントラインから出てないぞ。

　両手のリーチが明らかに長いんだ。両手を広げただけでシュートコースなんてないも同然。躱してインに入ってもすぐに追いついてくる。しかも俺が見始めてから今のところ、一度もジャンプをしてない。それなのに平然とシュートをブロックしてる。むしろ、それでもシュートを数回決めている方を褒めるべきだ。俺でも攻略できるかは微妙なところ。冗談抜きに強いぞ、あいつ。

「……似てる」

　俺がトーテムポールのプレーに身震いしていると、小さな声でフユが呟いていた。

　彼女の視線は未だに小柄なフォワードヘ釘付け。それにしても一体何似て――

「ずっとハルを見てきたからわかるの。あの子のプレー、ハルにそっくり……」

　言われて目を凝らして見てみる。

　シュートは中からも外からも打ち、ドライブなどでも切り込んでいる。

　さらに時折見せる３ポイントは相手が悪すぎるだけだが、軌道的には確実に入ってる。

　でも――

「似てねぇよ。俺なら真正面からぶつかりに行く。エースに逃げ場はないんだからな」

　それでも心の中で思わず頷いた。

　あれは明らかに俺のプレースタイルだったから。

　小柄な体をハンデとして見せないためドライブとスリーを磨いて、最後にインも強化した俺と類似のプレースタイル。似てるどころじゃない。まるでもう一人の自分を見ている気分だった。

　それにしてもヤバいな。このままここに居たら、デカい方に勝負を挑んじまいそうだ。

「そろそろ行くか」

　俺がベンチから立ち上がると、フユが驚いた様子で俺に目線を合わせた。

　ベンチに座ってる人間と目線が合うなんて。俺はどこまで背が低いんだよ。

「どうした？　行かなくていいのか、買い物」

「そ、そうじゃないけど。でもいいの？　声ぐらい掛けてみても――」

「無理。今声なんか掛けたら俺、間違いなく今日の予定をほっぽり出すぞ」

　フユとの約束は確かに大事だ。

　でもあのトーテムポールにはそれを凌駕する程の引力がある。

　恐らく俺の本能があいつとの勝負を求めてるんだ。

「行くぞ。さっさと買い物を終わらせて昼飯だ」

「ちょっと待ってよ！」

　俺はコートに背を向けて歩き出す。

　置いてかれそうになったフユは慌てて追いかけてきた。

　未だに俺が声を掛けなかったことに不満そうだけど。

　まあそんな顔するなよ。焦らなくてもすぐ会えるさ。

　俺とお前がバスケを続けていれば必ずな。

　たぶん向こうも俺たちに気づいたはずだ。

　俺が歩き出す直前。確かにコート内の二人と目が合った。

　トーテムポールは無表情。小柄な方はすぐに俺から目を逸らして。それぞれ違った反応を見せてきた。強い相手同士、確かに惹かれる何かがあったんだろう。感謝するぜ、バスケの神様。おかげでバスケをやる楽しみがまた一つ増えたよ。