「なんで不機嫌そうなんだよ」

　いつもの公園から離れて駅へ向かう途中。

　隣を歩くフユは少しだけ不機嫌そうな顔をしていた。

「別に何でもないわよ。誰かさんの頭はさっきの二人のことで一杯みたいだし」

「そんなことねぇよ。あるとしても頭の片隅にだけだ。それで何に怒ってるんだよ」

「言わないとわからないわけ？」

「自慢じゃないが、俺は乙女心には疎いぞ」

「本当に自慢できないわね」

　俺の言葉を聞いて、フユはこれ見よがしにいつかの白いワンピース姿でくるりと回転する。まるで俺に何かを気づかせようとするみたいに。そういえば、今日のフユの服装をちゃんと見たのは初めてかもしれない。さっきまであの勝負を見るのに夢中で、それどころじゃなかったし。

「アンタ、あの日もこの服の感想結局言わなかったわよね？」

「いや、この前見た時はそんな余裕１ミリもなかったからな」

　前にその白いワンピース姿を見たのは、俺があのゴリラに負けた日。

　つまりフユの保健室カウンセリングがあった日だ。

　色々と悩んでいた俺に服の感想なんて言う余裕はなかった。

「そんな風に女の子の変化に無頓着だと、アンタそのうち、女の子から相手されなくなるわよ」

　珍しくフユが頭に被った白いワンピースとお揃いの白い帽子。

　そのつばを弄りながら、フユは少しだけ顔を赤くして俺に言う。

　きっと顔が赤いのは暑さのせいだ。今日の最高気温は３５度ぐらいになるらしいし。

　それにしても今更感想って言われても。そういうのを言うのが一番苦手なんだよな。

「似合ってる……とか言えばいいのか？」

「なんで私に感想の確認を取るのよ」

「だってお前、変なこと言ったら絶対に怒るだろ？」

「怒らないわよ。だからアンタの素直な感想を聞かせて」

　隣を歩くフユが俺の顔を強く見つめる。

　思わずその強い眼差しに胸がドキッとした。

　当然だ。俺はフユのことが好きなんだから。

　そんな眼差しで見られたら、心臓ぐらい軽く弾む。

　だからこそ、軽はずみな感想なんて言えないんだよな。

「言っておくけどね。女の子なんて案外単純な生き物なのよ。条件はあるけど、『似合う』の一言でつい顔がニヤけることだってあるんだから」

　それは暗に俺から『似合う』の一言を引き出すための言葉に聞こえた。

　にしても条件ってなんだろう。それに当てはまらなかった場合、俺はどうなるんだ。

　でも求めてきたのはフユの方だし、俺が責められる謂れはないはずだ。

　足を止めた俺は、グッと覚悟を決めてフユに告げる。

「似合ってると思うよ。小学生の頃、お前とウチの両親に連れられて行ったキャンプ。その時も似たような服を着てたよな。あの頃から見た目は変わったけど、中身は変わらない。そんなお前とこれからも一緒に居られて良かったと思う。日本に残ってくれてありがとな」

　気づいた時には、ベラベラと余計なことまで言っていた。

　俺の本音には違いないけど、言うつもりはなかった言葉。

　それなのにふと思い出話を口に出した瞬間、「これからもフユと一緒に居られる」という喜びの感情が溢れてきたんだ。それで気づいたら、言うつもりのない本音を口にしていた。

　絶対にフユから怒られる。

　だってフユが日本に残ったのは俺のためじゃない。

　こいつはバスケをやるために残ったんだから。

　俺はハラハラしながら、俺に釣られて足を止めていたフユの方を見る。

　彼女はしばらく俺の顔を見ていたと思うと、すぐに俺を置いて歩き出す。

　それも少しだけ早歩きで。明らかに俺を置いて行こうとするスピードだ。

「ちょっと待てよ‼　怒ってるのはわかるけど――」

「私の３歩後ろを歩いて来なさい‼」

　フユの叫び声が周囲に響く。

　一瞬、周りにいた人たちの視線が俺たちに注がれた。

　だけどその視線はすぐに戻され、今俺たちを見る人間は誰もいない。

　きっと俺とフユの身長差の所為で、周囲には姉弟喧嘩にしか見えなかったんだ。

　いつも二人で街中を歩いていても、カップルとして認識されたことは一度もない。

　非常にムカつく話だけど、ここは我慢するほかないだろう。

　だけどなんでフユは、いきなり大声で叫んだりしたんだ？

　それも『３歩後ろを歩いて来い』なんて細かい注文までして、怒っていることは明白だ。現に今も耳まで真っ赤にして、俺の少し前を歩いている。やっぱり本音の部分が余計だったんだな。なんで俺、あんなことまで口にしたんだろう。

　前を歩くフユとの距離は本当に３歩ほど。

　普通の人間なら歩幅を広げれば、追いつける距離。

　俺なら走らなければ追いつけない距離。

　まるで俺とフユの心の距離を表してるようだ。

　俺はフユに近づきたいのに、いつも彼女は先を歩いてる。

　そして追いついた頃には、彼女もまた数歩前進していて。

　俺とフユが一緒に歩くことは決してない。

　いつも決まって一歩目を踏み出すのは彼女の方だから。

「……遠いな」

　いくら全中で優勝しようと。

　いくら中学ＭＶＰになろうと。

　その距離が縮まることはなかった。

　それぐらい俺とフユの間には見えない距離がある。ただ俺がそう感じているだけかもしれないが。でも正直、フユ以外の相手に負けると焦るよ。それだけで１歩、フユから遠ざかった気がして。

　秋月フユは寄り道をしない。いつも真っ直ぐに自分の目標と戦っている。

　俺はいつも寄り道ばかり。目標以上に勝負を楽しんでる状態。

　それを思うと、勝負に拘ると決めた心にも少しだけ揺らぎが見えてしまう。

　でも俺が彼女の隣に立つには必要なことだ。

　いつか高校女子バスケ界最強になる女の子。

　その隣に立ちたいなら、誰が見ても最強の男でいないといけない。

　そのためには絶対に負けちゃダメなんだ。

　それでその時にはちゃんと絶対言うから。

　ずっと言わなかった言葉をはっきりと。

「……結婚したいぐらい好きだよ」

　自分の数歩先を歩く女の子の後ろ姿をみつめて、俺は誰にも届かないぐらい小さな声で呟いた。