大型商業施設内に作られた全国チェーン店のファミレス。

　俺とフユはそこで昼飯にすることにした。

　そして注文が来るまでの短い間、俺たちの話題は先ほどの対決に移行する。

「それで結局、アンタが最後に打ったシュートは何だったのよ？」

「見てたんだろ？」

「見ても理解できなかったから聞いてるの」

　俺の返しにフユが不満気な顔を浮かべる。

　どうやらフユですら、よくわからないらしい。

「ヒント。流石のお前もあのシュートの原理は理解できてるよな？」

「シュートのループを高くして、ディフェンスがブロックしづらいようにしてること？」

「その通り。だからあのシュートは、ただシュートコースを塞ぐだけじゃ意味がない」

「それはわかってるわよ。それに私が聞きたいのはそこじゃなくて、ループを生み出してる方法よ。明らかにあのループの掛かり具合は異常だもの。明らかに何か仕掛けがあるでしょ」

　フユがズバズバと確信をついて来る。

　学校の成績だけでなく、バスケＩＱも高いフユのことだ。

　何となくその原理も把握してるんだろう。

「お前は知ってるだろ。俺が１日に最低でも５００本はシューティングしてること」

「そうね。アンタには身長っていう弱点があるもの。それを補うためにはそれですら足りない……アンタ自身、昔からずっとそう思っているものね」

「相変わらずフユには敵わないな」

　フユの指摘は紛れもない事実だった。

　どれだけ周りから注目されようと、俺の身長が１２０センチってことは変わらない。

　その差を埋めるためにはひたすら練習するしかない。

　あの異様にループの高いシュートはその副産物だ。

「あのループの高いシュートはいわば、日常の反復練習の成果だよ。日常的にシュートを打ち続けたおかげで、知らず知らずのウチにああいうシュートが打てるようになってたんだ。そして俺はそれを応用して、オールコートスリーポイントシュートを使ってた。今回はそれを更に応用した感じだ」

　一言で言えば応用の応用。

　だけどフユは俺の言葉に首を捻る。

　どうもまだ飲み込めていないらしい。

「俺が時々使う自陣ゴール下からのスリーポイント。それぐらいのロングシュートともなれば、意識しなくてもボールの飛距離を出すために多少は山なりになるよな？」

「まああの距離でバスケットボールを片手投げして、ゴールできるわけないしね」

「簡単にいえば、俺は今日そのシュートをゴール下で使ったんだよ」

　俺はお冷の中に人差し指を入れ、濡れたその指でテーブルの上を軽くなぞる。

　俺が描いたのは２つの山なりの軌道。

　１つは距離があるもののごく普通の軌道。

　もう１つは距離がなく、着地地点がすごく近い。

　その代わりに先ほどの軌道と違い、ものすごく高い軌道を描いていた。

「これが普段、俺が打つシュートと今日のシュートの違いだ。ゴール下で前じゃなくて弧を描いてほぼ真っ直ぐ上に飛ぶ。瞬時にブロックなんてできないし、軌道にさえ乗れば相手が触れることは不可能。落ちてくるのはゴール直前。仮に触れることができたとしても、ゴールテンディングを取られてどっちみちこっちの点だ」

「アンタまた悪い顔してるわよ」

　こんなの悪い顔もしたくなる。

　自分よりも背の高い相手の上からバカスカとシュートを決める。

　これ以上の快感なんてあるはずがない。

「でもアンタにしては珍しく、リングにぶつかってたみたいだけど」

「それを言うなよ。まだ精度に多少の問題があるだけだ。直に完成させるさ」

　俺はお冷の水を一気に飲み干し、ボリボリと中に入っていた氷を咬み砕く。

　きっと俺は今も悪い顔を続けているんだろう。

　今日の試合で感覚自体は完全に掴めた。次に打ったら１０本中半分は決められる。

　それにしても冷のやつ、結局最後までヘバッタ様子はなかったな。

　身長よりもむしろ、あいつの無尽蔵なスタミナの方が脅威だな。

　次に戦う時は恐らくちゃんとした試合形式。

　マッチアップしたとしても、流石に４０分持つ自信はないぞ。

　しかもあいつ、アメリカで３年もバスケしてたらしいし。

「……アメリカか」

　ふと俺は窓の外を眺めながら呟いた。

　するとフユが目の前に座る俺を見て尋ねてくる。

「アンタでも興味あるわけ？　アメリカのバスケ」

「当然だろ。こう見えて俺はプロを目指してるんだぞ」

　俺の返しにフユが沈黙した。

　店内には色々な声が響いてるのに、まるで俺たちの席だけ切り取られたように静かだ。

　でもフユの反応もわかる。身長が１２０センチぐらいしかないのにプロを目指してる。

　そんなのバスケを知る人間なら、呆れるかバカにするかのどっちかだ。

　フユの反応を見るに、きっと俺の発言に呆れ返って――

「ならアンタの場合、死ぬ気で英語を覚えないとね。どうせＮＢＡ志向なんでしょ？」

　その言葉に心が震えるのを感じた。

　絶対に否定されるって。そう思っていたから。

　だって俺自身、自分には難し過ぎると思っているから。

　それなのにウチの幼馴染は――

「良ければ私が教えましょうか？　英語に限らず勉強は全教科得意だもの」

「高校３年間バスケット生活を謳歌したらな」

　俺は震える手をテーブルの下に隠して、逆にフユへ尋ねてみる。

　今まで聞いたことのなかった彼女の進路について。

「お前はどうするんだ？　高校を卒業しても続けるんだろ、バス――」

「私はアンタと違うもの。才能なんてないし、それで食べて行ける力もないわ。だからちゃんと地に足の着いた人生を送るつもり」

　俺が世界で１番憧れているバスケット選手。

　その少女の弱音とも取れるべき言葉を耳にした。

　きっと本当なら、俺もさっきのお返しとして彼女の意見を尊重するべきなんだろう。

　尊重して違う世界ヘ送り出す心構えをしておくべきなんだ。

　それに無責任なことを言えるほど、俺はフユの人生に責任を取れない。

　フユが俺の背中を押したのは、俺ならプロになれると信じているから。

　でも俺はまだフユがプロになれる存在だとは思っていない。

　確かに俺の一生の憧れの選手だけど。プロの舞台に立ってる姿がまだ想像できないんだ。

　それなのに無責任に『プロを目指せよ』なんて言えない。

　せめて俺が言える言葉。言っても許されそうな言葉はただ一つ。

「でも俺は見てみたいよ。お前がプロの世界でバスケをする姿」

　絞り出すようにだった。

　絞り出すように俺は自分の素直な気持ちを吐き出した。

　これぐらいの言葉を紡ぐことぐらい許してくれるはずだ。

　これは願いでも期待でもない。単なる俺の希望でしかないんだから。

「何をそんな泣きそうな顔で言ってるのよ。もしかしてさっきの話、本気にしてる？　今のはあくまでも建前に決まってるじゃない」

　フユの大きな手がテーブルを挟んだ向かい側の席。

　そこにちょこんと座っていた俺の頭へ伸びてくる。

　するとその手は優しく俺の頭を撫でていた。

　普段なら全力で拒絶しているはずだ。

　それなのに今、俺にはそんな気は一切なくて。

「未来なんて誰にもわからないんだから。可能性があるなら、私だってプロを目指すわよ。でもね、アンタは絶対にならないとダメよ。アンタには才能もたくさんの努力もあるんだから。簡単に諦めたらダメよ。もしも簡単にプロを諦めたら絶交だから。それに背が低いぐらい何よ。いっそその背の低さを売りにして、自分から『リトルエース』とでも名乗りなさい。それで一杯勝ったら、皆が思うはずよ。バスケに身長差は関係ないんだってね」

　フユの言葉が胸の奥深くに響いていく。

　それだけで不思議と力が湧き出すのを感じた。

　正直冷からアメリカでプレーしていた話を聞いた時、俺は軽く嫉妬していた。

　でも日本にいたからこそ、俺はフユという色々な意味で最高の存在と出会えた。

　それはきっと、本場でバスケをする以上に価値ある出会いだ。

　少なくても俺にとってはそうだ。そしてただの出会いにしないためにもいつか……。

「どうしたの？」

「十年後ぐらいに大事な話をさせてくれ」

「何よ、当然。別に構わないけど、私忘れてるかもよ？」

「心配するな。お前が忘れても俺が忘れないから。まあかなり前倒しになるかもしれないけど」

　俺は遂にフユヘ思いを告げることに決めた。

　ただしそれはもう少し先の話だ。

　自分に課した３つのハードルの高い試験。

　それを全てクリアできた時、初めてフユに告白しようと思う。

　その試験とはズバリ――