放課後――。

今日もまた、山北西部高校の帰宅部部室には、奇妙な帳簿（活動記録ノート）が置かれている。

その隣で、俺・秋山翔太はノートにペンをトントンと置いた。

「さて…今日は部長の正体を暴くってことだけど、まず何すりゃいいんだ？」

俺は窓から差し込む夕日の光にまぶしさを感じながら、無造作に投げやりに呟く。

しかし、その横で副部長・風間ルイの目がひらりと輝いた。

「翔太くん、いい問いだね！ まずは“部長からの手紙”を徹底解析するのさ！」

ルイは例の封筒を取り出し、得意げにスライドリモコンを操作する。部室の壁に映し出されるのは、これまで届いた部長メッセージの“抜粋”だった。

「君たちのアクシデント、実に面白い。さらなる創意工夫を期待している」

「制服とは心の自由を着こなすもの。君のブレザー、意外と似合っていたぞ」

「スライドにハートが足りない。次回はもっと愛を」

「帰宅部とは、自由への扉。扉はすぐそばにあるはずだ」

「この“扉”って何なんだ？ まさか部室の裏に隠し扉が…？」

と俺が言うと、山田ゴンザレスがドヤ顔で言い放った。

「それなら俺が先に蹴破ってやるでござる！」

ゴンザレスは体育会系メガネ男子のくせに、いまだに「でござる口調」を貫いている。今朝、忍者装束で「生還した」と豪語していたあの彼だ。

「蹴破るって、壁に穴開くぞ？」

ゴンザレスは無言で壁を指さす。確かに、部室背面の壁は古びたベニヤ板が張られているだけだ。

「よし、運動部の筋力で一気に！」

ギュッと拳を握ったゴンザレスは、勢いよくベニヤ板に飛びかかろうとしたが、その瞬間――

「ダメだめだめ！」

猫山みけが慌ててゴンザレスを止めた。猫耳カチューシャ（ただの飾り）が揺れる。

「壁は壊しちゃダメにゃ！ 部長が怒ったら帰宅部解散にゃ！」

「お、お前、本気で部長を恐れてるのか！？」

俺はあきれたが、みけの言い分も一理ある。だって去年、ゴミ置き場に貼られた「部長からの通告」には、確実に「帰宅部廃部」の文字があったらしい。

「じゃあどうすりゃいいんだよ…」

俺がため息をつくと、風間ルイが得意げに言った。

「秘密調査なら、まず“現場に足を運ぶ”ことが肝要だよ！」

ルイはそう言うなり、カバンから双眼鏡と手帳を取り出した。さすが観察眼を売りにしているだけあって、道具からして凝っている。

「現場って、どこに行くんだ？」

「部長が最後に“扉はすぐそばだ”って言ってたろ？ つまり“通用口”とか…校舎裏とか…屋上とか…」

ルイは校舎の間取り図をノートに描き始めた。俺はその紙にのった校舎全体をまじまじと見る。確かに、校舎裏には古い倉庫があって、普段は鍵がかかっているはずだ。

「よし、倉庫を調べよう！」

山田ゴンザレスが真顔でうなずく。

「ちょうど体育館からの帰り道だから、迂回して行ってみるでござる！」

「ゴンザレス、その道、暗いから危ないぞ…」

俺は慌てて忠告しつつも、内心ではちょっと楽しくなっていた。帰宅部の調査に、自分も参加している実感がわいてきたからだ。

夕闇に包まれつつある校舎の裏手。

三人（俺、ルイ、ゴンザレス）と、一匹（猫山みけ）はひそひそ声で近づいた。

「…本当にここに隠し扉なんてあるのか？」

俺はぶつくさ言いながら周囲を見渡す。倉庫の壁は、埃をかぶった金属扉がぽつんとあるだけ。特に不自然な点は見当たらない。

「ふむ…ここは“古びた扉の前”ってことにしてみようか」

ルイは真剣そうな顔で金属扉を指さし、メモ帳に“要調査箇所①”と書き込んだ。

「それ、ただの荷物倉庫の扉だろ…」

ゴンザレスが首をかしげながらも、懐から小さな懐中電灯を取り出し、扉の隙間を覗き込む。

「やはり、ただの倉庫でござる。中には昨年の体育祭用のハチマキが詰まっているでござる」

「…ハチマキが来年にも役立つとは思えないんだけどな」

俺は吐き捨てるように言った。

そのとき――

「ギイッ」

物音とともに、扉が半開きになる。俺たちはいっせいに後退した。

「誰かいるのか!?」

ゴンザレスが飛びかかるように扉の奥を照らす。その光に照らされたのは、暗がりの倉庫内部と、そこに置かれたダンボール箱の山々。深い埃の匂いが鼻をつく。

「…どうやら異常はないでござる」

ゴンザレスは怪訝そうに首をかしげた。

「でも、扉が勝手に開いてるなんて…部長の仕業？ それとも風か？」

俺が不安げに言うと、猫山みけがぴょこりと前に出た。

「もしかして、ここは“幽霊部長”のお気に入りの隠れ家にゃ…？」

みけはミステリアスな声色で言いながら、ダンボール箱をいくつかかきわけていく。すると、ひときわ大きな段ボール箱の上に、小さな封筒が置かれているのが目に入った。

「これは…部長からの新しいメッセージか？」

ルイが封筒を掴む。差出人欄には見覚えのない“黒いインク”で、かすれた文字が書かれていた――

『お疲れさま。

　部長の正体を暴こうなんて生意気だが、君たちの探求心を鼓舞するためにヒントを与えよう。

　そのヒントは“体育館の天井裏”にある。勇気ある者のみ、挑め。

P.S. 翔太くん、蛍光色のリボンを忘れるな』

「体育館の天井裏!?」

ゴンザレスは目を輝かせた。

「よっしゃ！ 俺の忍術で一気に侵入するでござる！」

「待て、蛍光色のリボンって何だよ？」

俺は宙を指さしながら叫ぶ。

「蛍光色って、何色でもいいのかな？」猫山みけは首をかしげつつ、猫耳をカチカチならす。

「問題は“天井裏”への入り口だよな…体育館の天井裏って、どうやって入るんだ？」

ルイは再びノートを取り出し、体育館の内部図を描き始める。

夜間の体育館は、屋外よりもひんやり冷たい空気が漂う。

俺たちは暗闇の中、体育館の裏口から忍び込んだ。照明は切られていて、床に映る先行ランプの光だけが頼りだ。

「まるで廃墟みたいだな…」

俺は小声でつぶやく。

ルイは懐中電灯で天井を見上げる。

「ここだ…あの換気扇の隙間から天井裏に潜り込めそうだ」

ゴンザレスは脚立を探し、寸法を測って設置。

「でござる、俺がまず登るでござる！」

「無茶すんなって…」

俺は急いでゴンザレスの脚立を支えた。みけは手元で「にゃふーん」とつぶやきながら、蛍光色のリボンを首に巻いた。

「部長、あんたが仕掛けたこの謎、ぜってぇ解いてやるにゃ」

ゴンザレスが天井裏の小さな穴に頭を突っ込む。

「おお…見えた…天井裏の小部屋みたいな空間が…！」

ゴンザレスは器用に忍び込み、上半身だけ見えている。

「でござる！」

と叫んだその口元には、半年ほど前に廃棄されたと思われる教科書が積み重なっていた。

「まさか、部長はこの教科書の中に隠れているのか？」

俺は慌てて脚立を登ろうとしたが、みけに引き止められた。

「危ないにゃ。順番にいくにゃ」

みけはリボンが光る首を軽く左右に振った。

「そうか…じゃあ次は俺か？」

俺はゆっくりと脚立を手にし、懐中電灯で足元を照らしながら登り始めた。天井板をそっと開けると、そこには驚くべき光景が広がっていた――

天井裏の空間は想像以上に広く、埃まみれの古い体育祭用の横断幕や、教科書、部活動のスローガンが描かれたボードなどが散乱している。

壁には小さな机と椅子があり、まるで“秘密のアジト”のようだ。中央には、無数の蛍光ペンで塗りつぶされた“部長の手帳”が置かれている。

「これが…部長の手帳？」

俺はそっと手に取り、ページをめくる。そこには、これまでの部長メッセージの原譜と、部活活動のさまざまな“謎指令ログ”が記されていた。

「お前…これ、自作自演の可能性があるぞ？」

ゴンザレスが俺の背中をバン！ と叩いて言う。

「違う！ この手帳には“黒川瑠璃”の名前も出てる！でも役者なんじゃ…」

俺はページの端に小さく書かれた文字に気づいた。たしかに「RURl304」のような暗号めいた暗号文の横に、“黒川”という宛名も見える。

「黒川だけは本物。新入生見といてって言った。」

みけが言った。

「まさか…部長の正体は黒川だったのか？」

俺は胸が高鳴るのを感じた。

ゴンザレスが手帳を持って天井裏から下りると、すでに廊下には体育館棟巡回中の先生の足音が近づいてきていた。

「急げ！ 隠れよう、隠れよう！」

俺たちは慌てて脚立を片付け、床に伏せた。そこへ――

「カツン、カツン、カツン…」

黒川瑠璃が現れた。彼は秋のダウンジャケットに身を包み、手に小さな紙袋を持っている。

「おや？ こんな遅い時間に、誰かいるね」

黒川は言いながら、俺たちと目が合った。

「黒川先輩!? お、お前が部長の正体なのか!?」

俺は思わず叫び出しそうになったが、すぐに声をひそめた。

黒川は困惑した顔で首をかしげる。

「部長の正体？ えっ…私はただ、夜の体育館で“癒し用の植物”を研究していたんだけど…」

「癒し用の植物？」

「そう。暗闇でも育つ観葉植物を育成して、疲れた人にプレゼントしようと思って。だから夜な夜な来てたんだ」

俺たちはお互いに目を見合わせ、不思議そうに頷く。

「じゃあ、この手帳は？」

俺は手帳を差し出す。黒川は驚いたように目を見開き、ページをパラパラとめくる。

「これ…私の…字がある…？」

黒川は顎に手を当て、遠くを見つめるように呟いた。

「それでも先輩の字…なのか？」

「ううん、これは…誰かの真似をしたものかも。実は私、去年ヒマすぎて“部長ごっこ”をしたことがあって…でも途中でやめたはずだから、そこまで続けた覚えはないんだけど…」

「“部長ごっこ”…？」

俺は言葉を飲み込む。鳥肌が立つほどの偶然だ。

俺たちは黒川を囲み、部長の“正体”について話し込んだ。

誰が真正の“幽霊部長”なのか、まだ完全には分からない。だが、確かに黒川の関与が濃厚に思えた――しかし、それで全部解決というわけでもない。

「つまり、黒川先輩は途中で“部長ごっこ”をやめたけど、誰かが続きをやってるってこと？」

俺は眉をひそめる。

「うーん…本当は、もう一人、協力者がいるかも」

黒川は首をかしげながら言った。

「協力者？」

「うん。私の字を真似した人がいたとしたら、その人が“本物の幽霊部長”かもしれない」

「そいつを突き止めようぜ！」

ゴンザレスが腰を浮かせて言う。

「次は…誰の字を比べてみる？」

ルイはまたノートを取り出した。

「さあ、帰宅部の逆襲は続くってわけか…！」

俺は肩を組むみけとルイを見ながら笑った。

こうして、帰宅部は再び謎の核心へと一歩近づいた――。

部長の正体を完全に暴く日は、そう遠くないかもしれない。