軒轅翊はしばらくの沈黙ののち、深く息を吸い込むと康海を突き放し、全速力で儲秀宮へと駆けた。

＊＊＊

火は丸一日燃え続け、儲秀宮の建物と庭はすべて灰と化していた。

空気には焦げ臭さが漂い、かつて朱塗りだった宮の壁は黒くすすけ、原形をとどめていなかった。

調度品のほとんどは焼け落ち、寝台のあった場所には、黒く焼け焦げた一体の遺体が、不自然に身を丸めた状態で横たわっていた。

まるで、死の間際まで激しい苦痛にのたうち回っていたかのようだった。

その光景を見た瞬間、軒轅翊の瞳孔が縮んだ。

心臓にぽっかりと空いた穴が、血を流すように痛んだ。

──陸依霜が……死んだ？

なぜだ？　昨夜までは元気だったではないか。

今夜、共に眠ると約束したばかりだったではないか――！

軒轅翊は拳を握りしめ、指から血が滴り、焼け焦げた地面を赤く染めた。

「儲秀宮の火災を徹底的に調べろ！　犯人が見つからなければ、貴様ら全員、首をはねる！」

怒声とともに、額に青筋が浮かぶ。

理性をほんの少しでも失えば、すぐに刀を抜いて斬り伏せていただろう。

周囲の者たちは皆、恐怖で震えあがった。

陛下がここまで怒り狂ったのは、陸家の令嬢が他家へ嫁いだ時以来だ。

今回は――それ以上だ。

重々しく命令が下されると、誰もが怯えながらも、即座に捜査へ動き出した。

天は曇り、雷が空を裂き、やがて激しい雨が降り出した。

焼け焦げた遺体のそばには、炭化した装飾品が散らばっていた。

かつて彼が贈ったものだ。

手首に残った腕輪。衣の切れ端。

どれも、遺体が陸依霜であることを示していた。疑いようがなかった。

たとえ帝王であっても、財宝を山のように持っていても、もう彼女を取り戻すことはできない。

胸をかきむしるような後悔が押し寄せ、軒轅翊は胸を押さえた。

だが痛みは止まらず、激しく全身に広がっていった。

「陸依霜……」

軒轅翊は、嗚咽をこらえながら名を呼んだ。

黒く焼け焦げた遺体が、今にも風で吹き飛びそうで、彼の手は震えて触れることさえできなかった。

もし触れてしまえば、彼女が粉々になってしまいそうで――

雨が容赦なく降りしきり、すべてを洗い流そうとしていた。

軒轅翊はついに冷静を装えなくなり、遺体を抱き上げようとした。

だが、焼け焦げすぎた遺体はもろく、骨が音を立てて地面に崩れ落ちた。

その瞬間、彼の動きが止まり、目には狂気を帯びた冷たい笑みが浮かんだ。

「陸依霜……言っただろう。お前は永遠に、俺から逃げられないと」

「死が解放だと思うか？　そんなことはあり得ない」

「たとえ地の果てでも、黄泉の国だろうと、追いかけてやる。

お前を連れ戻し、俺のそばに閉じ込め、永遠に……苦しめてやる！」

彼は地に散らばった骨を、執念深く拾い集めながら、願った。

この身に溶け込ませて、永遠に共にあらんことを――。