「者ども、この嘘を吐いた侍女を牢に叩き込め。

欺瞞の罪で処刑せよ！

たとえ四王妃助命を願い出ても、同様に天牢に入れろ。

以後、陸依霜リクイソウの件以外で、朕の耳を煩わせるな。

全員、陸依霜の死の真相究明を最優先とせよ！」

軒轅翊ケンエンヨクは侍女の手を容赦なく踏みつけ、冷然とその場を後にした。

「いやっ！ やめてください！ 陛下、私は四王妃様の側仕えでございます。

私の言葉は一言一句、偽りございません。

なぜ依霜お嬢様が先に亡くなられたのかは、私にも分かりませんが、どうか調べてください……！

どうか、私をお許しください――！」

侍女は地面にひざまずき、必死に懇願した。

だが、軒轅翊は一度たりとも振り返らなかった。

結局、侍女は衛兵に無情に引きずられていき、その場に血の痕が長く残った。

だが、すぐに掃き清められ、痕跡は何も残らなかった。

それから三日間、軒轅翊は氷の棺のそばから離れなかった。

朝議を除いて、ほとんど一歩も動かなかった。

しかし、三日が経っても、集まったすべての証拠は――

陸依霜の死が、他人の手によるものでないことを示していた。

誰も彼女を傷つけてはいなかった。

――彼女は、自ら命を絶ったのだ。

ただ一つ明らかになったのは、

彼女が装飾品の多くを銀銭に換金し、

火を放つ直前、康海コウカイに多額の銀を託していたということだけだった。

それ以外に、有力な手がかりは何もなかった。

だが軒轅翊は、どうしても違和感を拭えなかった。

――彼女の性格を思えば、自ら火を放つなど、あり得ない。

きっと誰かが手を貸した。

けれど、それ以上はどうしても辿れなかった。

「陸依霜……そんなにも俺を……憎んでいたのか。

それほどまでに……俺のそばにいたくなかったのか。

死をもってして、俺から逃れようとした……」

「許さぬ……！」

氷の棺の前で、彼の声には狂気じみた執着がにじんでいた。

三日間、彼はほとんど眠っていなかった。

そのとき、外の宦官が報告に現れた。

「陛下、魂を呼び戻す《道士》（中国の道教に仕える祈祷師）どうしが参っております」

軒轅翊は驚きとともに立ち上がり、すぐさま呼び入れるよう命じた。

「どんな手段でも構わぬ。陸依霜を連れ戻し、永遠に朕のそばに置くことができるのなら、どれほどの褒美でもくれてやる！」

道士の目が一瞬、喜びに光った。

彼は弟子を従え、庭に祭壇を設け、魂を呼び戻す儀式を始めた。

庭の隅々に呪符が貼られ、風もないのに旗がゆらりと揺れる。

道士は意味不明の経を唱えながら、指に黄色い符を挟み、一枚の符に自らの血を一滴垂らした。

符はたちまち灰となって消えた。

やがて、彼は目を見開いて拱手し、軒轅翊に告げた。

「陛下。依霜お嬢様の魂を呼び戻すことは難しくはありません。

これより七日間、毎日陛下の心臓からの血）を一滴、魂呼びの灯に注ぎ、

生前使っていた品々を供えれば、七日後には魂を連れ戻せましょう」

「しかし……問題は、魂を留め続けることにございます。

無数の宝を用意し、加えて毎日陛下が血を捧げねばなりません。

これは、陛下の身体に大きな損傷を与えることになります」

「それでもなお、天命に逆らわれますか？」

軒轅翊は黙したまま、しばらく言葉を発せなかった。

その時――背後から声が響いた。

「陛下、なりませぬ！」

陸青儀が泣きじゃくりながら駆け込んできた。

「これは、生と死を超える行為です。

妹が……それほどまでの価値が、あるのですか？

彼女はもう、この世にはおりません。

これは彼女が、自ら選んだ結末なのです。どうか……彼女を、解放してあげてください」

「どうか、わたくしと父の罪を償わせたと思って、お納めください……」

彼女は軒轅翊に近づき、そっとその手を取ろうとした。

「陛下……亡き人は、もう戻りません。無理強いはできません。

陛下はこの国の主。もし陛下のお身体が損なわれ、先に倒れられたら――

この国は、大混乱に陥ります。どうか、国と世のためにも、お考えをお改めください……」

「そして……わたくしのためにも……」

「私は、陛下が傷つく姿を、見たくありません。

かつて……わたくしを、最も愛すると……言ってくださったのに……」

最後の言葉は、陸青儀の喉の奥に呑まれた。

だが、軒轅翊の目にはすでに冷たい光が戻っていた。

その垂れた手は、彼女の手を迷いなく避ける。

「陸青儀。お前は今や、ただの四王妃に過ぎぬ」

「お前が侍女をけしかけ、依霜を陥れた件――朕はまだ、罰していない。

その左遷された父と……同じ道を歩みたいのか？」