陸青儀リクセイギは、その言葉に胸が一瞬止まりそうになった。

無理に笑みを作り、あえて理解していないふりを装う。

「陛下……そんなご冗談を……？ 私には、お言葉の意味がよく分かりかねます。

妹いもうとの依霜イソウに、私が手をかけるだなんて、あり得ませんでしょう？

あの子が何度も私を……私を苦しめてきたとしても、私はずっと耐えてまいりました。

もし、私の血で妹が助かるというのなら、喜んで差し出します。ただ……」

彼女は一瞬、言葉を詰まらせた。

「ただ、陛下のご身に何かあってはなりません。どうか……それだけは、ご理解いただけますでしょうか」

「あの頃、四皇子のもとに嫁がされたのは、私の本意ではなかったのです。ここ数年、私を恨んでいらっしゃるのは仕方ないとして……でも、今、私が願うのは、ただ陛下をお守りしたいということ。それだけなのです。それなのに……それほどまでに、私をお恨みなのですね？妹があんな形で亡くなり、父も北の寒地へ左遷されてしまった……それでも、まだ足りないとおっしゃるのですか？私が命をもって償わなければ、許していただけないのですか？」

「それなら、私が死んでお詫びいたします！胸を刺すような罪悪感を抱えて生き続けるくらいなら……死んだほうがましです！」

そう言い終えると、陸青儀は涙を湛えた目を閉じ、決意したふりをして、傍らの柱へと身を投げた。

額が柱に激突する寸前——

誰かの手が、その間に差し込まれた。

「あっ……」

目を開けると、そこにいたのは軒轅翊ケンエンヨクではなかった。

にっこりと笑みを浮かべながら手を引いたのは、道士ドウシだった。

「四王妃よ。お噂は聞いております。陸依霜リクイソウ様の実の姉君でいらっしゃるとか。ふむ……」

道士は意味ありげに首を傾げた。

「実のところ、魂を呼び戻す術において、肉親の血を使うのは有効な手段のひとつ。

効果もそれなりに高うございます。ご自ら進んで差し出してくださるのであれば、これほど適した供物はございません」

そう言いながら、道士は背後に控えた弟子に目配せした。

弟子は即座に頷き、一振りの銀針を取り出して、陸青儀の指先へと向かおうとする。

「まさか……本気で……！？」

陸青儀は反射的に手を引き、目を見開いて道士を睨みつけた。

「何をするつもり？！ 私が何者か、分かっているのかっ！？」

その言葉が口を突いて出た瞬間——

陸青儀はハッと我に返る。

しまった……取り乱しすぎた……

「……っ」

彼女は一拍、間を置き、わざとらしく涙声で付け加えた。

「……ご、ごめんなさい……わたくし、痛いのがいちばん苦手でして……でも、自分でやりますから……」

軒轅翊は静かに目を閉じた。

心の底にわだかまる失望を、ただ静かに封じ込めながら。

口では無実を唱えている。

だが――

本当に、あの日のことを何も知らなかったと、言い切れるのか？

この女の本心が、決して優しさではないことなど……

陸依霜を心から救いたいなどと思っていないことなど、

誰よりも、彼自身が知っていた――！

再び見開かれた皇帝の瞳は、凍てつくような視線で陸青儀を射抜いた。

その眼差しには、侮蔑と確信が宿っていた。

「ふん……その芝居、見え透いているぞ。お前は最初から、陸依霜を助ける気などなかった……そうだろう？ 陸青儀リクセイギ」

軒轅翊の声は低く、だが剣のように鋭く突き刺さる。

「いつまで、偽りの姉妹を演じ続けるつもりだ？」

「そもそも……陸依霜は、お前の血など必要としていない。

彼女が、お前に対して、何かを償う理由などない。

たとえかつて過ちがあったとしても……」

その声は、わずかに揺らいだ。

「……彼女は……すでに、その罰を受け終えている」

「来たれ！」

軒轅翊が声を張り上げると、数人の《宦官》カンガンたちが慌ただしく駆け寄り、陸青儀を取り囲んだ。

「控えの間へ連れて行け。朕の許しがあるまで、再び内廷への出入りを禁ずる！」

号令と同時に、陸青儀は宦官たちに囲まれ、押し出されるように退場させられた。

広大な宮殿の中に、再び沈黙が落ちる。

軒轅翊は深く息を吐き、ゆっくりと眉間を揉みながら、

氷の棺に横たわる骸へと、静かに語りかけた。

「……心臓の血とやらは、用意できているな？ 始めるぞ。

《康海》コウカイも……陸依霜に関係する品を、そろそろ持ち込むはずだ」

道士は黙ってうなずき、きらびやかな《短剣》タンケンを恭しく差し出した。

「お手を煩わせますこと、誠に恐れ入りますが……

陛下、ご自身の心臓から滴る血を、どうかご自らお捧げくださいませ」

軒轅翊は黙って剣を受け取り、念のため医者を呼び、儀式に使う道具の安全を確認させた。

そして、その刃先を自らの左胸――ちょうど心臓の真上にあてがう。

ほんのわずか力を込めれば、肉は簡単に裂ける。

その刃の冷たさを指先に感じながら、

皇帝はじっと、自分の手元を見つめた。

ほんの一瞬、意識が遠のく。

かつての自分が、まさか――

陸依霜のために、自ら胸に刃を向けるような日が来るとは、思ってもみなかった。

これが……執着というものなのか？

答えは分からない。

ただ一つ――彼女を、永遠に自分の傍に留めたい。

命の炎が消えようと、魂だけは、誰にも渡さぬ。

それが、彼のただ一つの願いだった。

それはかつて、陸青儀に向けていた感情とは、まるで別物だった。

彼女が他の男のもとに嫁いだとき、彼は怒り、後悔した。

だが今、この氷の棺の前で覚えるこの衝動は――

遥かに深く、遥かに暗い。

帝位に就いたばかりの頃、

彼は本気で、陸青儀を力ずくで宮に留め、

永遠に自分だけのものにしようと考えたこともあった。

だがその頃は、政も国も乱れ、敵も多かった。

新帝としての立場を固めるには、

いったんその想いを封じるほかなかったのだ――。