誰一人として予想だにしなかった。最終的に帝位を手中に収めたのは、
彼は、それまで穏やかな姿から一転、冷酷非情な手段をもって皇位を奪取した。
あの夜の宮廷クーデターでは、皇宮は血の海と化した。
最終的に四皇子の命こそ助けたものの、その権力を剥奪し、武術も封じられた。四皇子はその後、すっかり意気消沈した。
政権交代の混乱に乗じて、辺境の十二城が異民族に占領されると、無数の民衆が憤慨し、軒轅翊の非情さが天の怒りに触れたとして非難の声が巻き起こった。国家は大いに揺れ動き、軒轅翊も陸青儀を強奪しようとする念を断たざるを得なかった。
何よりも、彼女への憎しみは心の奥底に根を張っており、決して許しは与えていなかった。
こうした事情が、数年にわたる歳月の空費の原因となった。
だが世間では、軒轅翊の性格からして、いずれ陸青儀を宮中に無理やり引き入れるだろうと信じていた。だが――彼女の末路が、こんな形になるとは、誰も想像していなかった。
かつて高貴な身分にあった陸青儀は、今や薄暗く日光すら届かぬ天牢の奥深くに閉じ込められていた。
無表情の獄吏たちは一片の憐れみも見せず、淡々と彼女に拷問を加え続けた。
刑罰は徐々に苛烈を極め、彼女の十本の指は無理やりへし折られ、不自然に垂れ下がっていた。絶え間なく流れる鮮血が、床にポタポタと滴る。
焼印が肉に押し当てられるたび、「ジュウッ」という音とともに肉が焦げ、鼻を突く異臭が立ちこめた。吐き気を誘うそれは、まさしく地獄の臭気だった。
かつて白く透き通っていた肌も、今では鞭の痕に覆われ、皮膚が裂け肉が破れた凄惨な有様だった。
……
時がどれほど経ったのか。陸青儀の身体にはもはや無傷の場所が一つもなく、生気は尽き、冷たい汗が全身を覆っていた。水から引き上げられたかのように、見るも無残な姿だった。
「私、お、願、い……陛下に……お会いしたい……」
陸青儀はかすれた息で、獄吏に懇願した。声は風箱のように擦れて濁り、聞くに堪えなかった。
一人の獄吏が鼻で笑った。
「お前ごときが陛下に会えると思ってるのか？ お前をここに放り込んだのは陛下ご本人だぞ。皇后を殺そうとした罪人が、何を夢見てるんだ？」
「そ、そんな……ありえない！」彼女は狂ったように首を振り、目を見開いた。「陛下に皇后なんて存在するはずない！ 康海が勝手に偽の勅命を伝えたのよ！ 本当の罪人は康海なのよ！ あの者を捕まえて！ 私を助けて……お願い、もう怖いの……」
だが彼女の哀願は、冷たく突き返されるのみだった。
天牢の拷問担当である獄吏たちは、徹底的に心を鍛えられ、哀れみの情を一切持たない者ばかりだった。
彼らは蛇や虫、鼠を檻の中へ投げ入れ、陸青儀の血肉を食わせた。
「実際、陛下はすでに天下に布告した。陸依霜を皇后に立て、間もなく大婚の儀を執り行うと。諦めて死を待つことだ。陛下が助けに来るなんてありえない。望んでいるのは、お前の死だけだ。」
陸青儀の血の気が引いた。
「ふ……ふふふ……陸依霜が皇后？ あの女は死んだはずよ。どうして私じゃないの？ 陛下は私を愛していたのよね？ ずっと、あれほど長く……愛してくれていたはずなのに、どうして他の女を娶るの？」
「私が嫁いだのが悪いの？ あれは本意じゃなかったのに。彼だって分かってるはずよ。あの時の彼は、実力もなく寵愛も得られず、注目もされていなかった……」
「まさか、私があんな退屈極まりない貧乏生活をずっと共にすると思ってた？ 彼が天下を争わなければ、争う者は山ほどいたのよ。誰かが皇帝になれば、彼を生かしておくはずがないじゃない！」
「私は……私は彼のためを思ってのことだったのよ！ 私がいなければ、彼が帝王になれたと思う？ 私こそが感謝されるべきなのよ！ 真っ先に私を皇后に迎えるべきだったのに！」
「わはははは！ 私こそが皇后！ 万人が仰ぎ見る、ただ一人の皇后なのよ！」
数多の蛇や虫、鼠が彼女の身体を喰い荒らすなか、彼女の精神は完全に狂気に囚われていた。
獄吏たちの眼差しは、ただ冷たく、それを見下ろすだけだった。
