その知らせが軒轅翊の耳に届いた時、彼は心臓から血を採っていた手を一瞬止めたが、ただ「愚かだな…」と呟くだけで、すぐに作業を再開した。

閑王などという肩書きは、所詮は世間の目を欺くための仮の姿にすぎない。

早々に頭角を現せば、たちまち的にされる。先帝の寵愛など、彼にとっては最初から重要ではなかった。

何より、母后の教訓が、今なお脳裏に鮮明に焼き付いていた。

彼は皇后の子でありながら、第六皇子にすぎなかった。

母后は大将軍の娘で、先帝の即位を支えた立役者であったが、やがてその存在は先帝の疑いと嫌悪の対象となり、彼の誕生すら「偶然の産物」として扱われた。

母后は自らの命と引き換えに彼を守り、その後は淑妃──いまの太后──に育てられた。猜疑の目を避けるため、彼は風流を愛でる無害な王爺を装うしかなかったのだ。

だが、陸青儀は目先の利益しか見ない。

たとえ彼女がいなくても、彼はこうして皇帝の座に就いていた。

ズブリ。

刃先が迷いなく皮膚に沈み、鮮血が刀に沿って碗の中に滴り落ちる。

道士はその血を受け取ると、一片の肌着に火を点け、碗の中へ投じた。

瞬間、布は赤々と燃え上がった。

庭には魂を呼び戻す陣がすでに張られていた。道士は印を結び、口早に呪文を唱え始めた。

「陸家の陸依霜よ……天地陰陽、万物の霊よ……われ、祖師の勅令を奉じ、真君の降臨を拝請す……符をもって証となし、香をもって導と為す……魂をここに招き、速やかに形を現わせ……魂よ、帰れ……」

かつては必ず効果のあった《招魂》の呪が、この日に限っては何度唱えても反応がなかった。

黒雲が庭を覆い、一陣また一陣と風が巻き起こるが、待ち望んだ魂の影は現れない。

焦り始めた道士は、呪文の詠唱をさらに速めていった。

「おえっ……！」

突然、道士は口から血を噴き、庭に崩れ落ちた。

軒轅翊の胸中にあった不吉な予感が、徐々に確信へと変わっていく。つい先ほどまで抱いていたわずかな期待は、完全に潰えた。

「どうした？」

苛立ちを隠さずに彼が問うと、道士は血を吐きながら、首を横に振るだけだった。

ようやく呼吸を整えた道士は、苦い表情のまま言った。

「陛下……今日の《招魂》が失敗した理由は……二つに絞られます。一つは、魂そのものが、陛下のもとへ帰ることを望んでいない。もう一つは……その魂の持ち主、つまり陸依霜様が、まだ生きておられるため、魂を呼び戻せない……」

「陛下……これは……」

その言葉を聞き、軒轅翊の心は複雑な想いで満たされた。

どちらの可能性にせよ、結局は同じではないか。

どちらも、彼女が自分の元へ二度と戻りたくないという意思の表れなのだ。

彼女は、もう自分に会いたくない。一切の関わりを断ち切ろうとしている。再び始めることなど、望んでいない。

なぜだ……？

軒轅翊は理解できず、声に出して問うた。

「康海……なぜ依霜は朕の元へ戻ろうとしない？　この五年以上……彼女は朕に対して、ほんの少しでも情を抱いたことはなかったのか？　朕の傍にいることが、それほどまでに苦痛だったのか？」

手当てしたばかりの胸に手を当てる。が、こみ上げる感情に呼応するように傷口が開き、再び鮮血が噴き出して、彼の両手を真っ赤に染めた。

康海はうつむいたまま黙し、答えようとはしなかった。

語っても語らなくても、陛下を喜ばせることはできないと分かっている。

真実は、既に陛下自身の心の中にあるのだから。

長い沈黙のあと、軒轅翊の両眼は血走り、机の上の物をすべて払い落とした。

「され！　役立たずどもが、朕の前から消え失せろ！」

怒声とともに、道士も宦官も宮女も、震えながら一目散に庭を退いた。災いに巻き込まれることを恐れ、誰一人留まろうとしなかった。

庭は不気味な静寂に包まれた。

氷の棺の中には、焼け焦げた遺体が横たわっている。

軒轅翊はそれを嫌悪する様子もなく、棺の蓋にそっと指を置き、まるで愛おしむように、優しく撫でた。