言葉が尽きぬうちに、夜隠（やいん）の顔色が暗く沈んだ。

彼は猛然と軒轅翊（けんえんよく）の顔面へ拳を叩き込んだ。

その身のこなしは軽やかだった。

軒轅翊がいかに訓練を積み、戦場を経験していようとも、

人海戦術を潜り抜けてきた殺し屋の頂点たる夜隠の実力には到底及ばなかった。

夜隠の拳はすべて急所を狙い、軒轅翊をその場で葬り去らんとする殺意に満ちていた。

殺し屋は手段を選ばない。暗器も奇襲も厭わぬ。

だが軒轅翊は帝王である。

その周囲からは無数の隠密たちが飛び出し、次々と夜隠を攻撃し、主君を守った。

毒を塗った銀針が軒轅翊めがけて飛ぶも、一人の隠密が命を盾にしてそれを防ぐ。

通常の攻撃ではこの男を討てぬと悟るや、隠密たちの攻勢は激しさを増していった。

夜隠の瞳が鋭く光る。

彼はすべてを捨て、最後の奥義を放ち、軒轅翊と相討ちになる覚悟を決めていた。

――陸依霜と安安に、自由を手渡すために。

その瞬間、陸依霜の瞳孔が縮んだ。

彼女は鋭く叫んだ。

「夜隠！　やめて！」

彼の死など、見たくない。

その声に、夜隠は無意識に動きを止めてしまった。

その一瞬の隙を突いて、一人の隠密が冷たい光を放つ短剣を握り、夜隠の心臓を貫こうと跳びかかる。

陸依霜は目を閉じ、無我夢中で夜隠の前に身を投げ出した。

だが――激しい痛みは訪れなかった。

彼女がゆっくりと目を開けると、そこには――

軒轅翊が短剣の刃を素手で握りしめ、血を滴らせながらも決して放そうとしない姿があった。

「依霜、無事か？」

彼は慌てて彼女を気遣った。

自らの傷など、まるで気にも留めていなかった。

陸依霜は呆然とし、無意識に首を振った。

「私は大丈夫。……でも、陛下。あなたの心配など要りません。

あなたさえいなければ、私は平穏に、幸せに、傷つくこともなく暮らしていたのです。

あなたの一方的な愛や執着が、私は嫌いです。」

彼女は冷たく軒轅翊を見据えた。

その眼差しには一片の情もなく、声はまるで夜隠のように静かだった。

その一言が、軒轅翊の心を深く抉った。

「ふっ……お前は彼を、愛したのか？」

陸依霜は沈黙でそれを肯定した。

軒轅翊は苦々しく唇を歪める。

その笑みは、泣き顔よりも醜かった。

心に渦巻く、酸っぱい感情。息が詰まるほどの心痛。

彼女に子供がいるという事実よりも――この沈黙のほうが、遥かに彼を傷つけた。

帝王として、彼女が他の男と関係を持ち、子を産んだことすら許容しようとした。

だが、彼女が他人を「愛した」ことだけは、どうしても受け容れられなかった。

「陸依霜、理解できぬ……なぜ彼を愛せて、朕を愛そうと試みてくれぬ？

全てをやり直そう。二度とお前を傷つけぬ。

お前が望むものは何でも与える。それでも、なお足りぬというのか？」

陸依霜は子供をあやしながら、庭の門を指さして言った。

「あなたが与えるものなど、何一つ要りません。

あなたを愛することなど、到底できません。どうかお引き取りください。

二度と私を煩わせないで。」

「さもなくば、次は……たとえ命を懸けても、決してあなたの傍には留まりません。

私があなたの眼前で死ぬ姿を本当に見たいのなら――試してみればいい。」

そう言い終えると、彼女は夜隠の手を取って奥の部屋へと向かった。

息子はケラケラと笑いながら手を伸ばし、遊びをせがんでくる。

三人の家族は、確かなぬくもりの中で、穏やかな時間を過ごしていた。

軒轅翊の足は、その場から一歩も動かず、地に根を張ったように立ち尽くしていた。

そして、自虐的にその光景を凝視し続けた。

もし、あの時。

彼女との間に授かった子が、無事に生まれていたのなら――

おそらく、ここまでの事態にはならなかっただろう。

子供という存在は、彼女にとって「絆」なのだろうか？

彼は心の中で、静かに問いかけた。

長い時間が流れた。

部屋の扉が閉まり、陸依霜の姿が完全に見えなくなったその時、

軒轅翊はようやく寂しげにその場を去った。

隠密たちは何事もなかったように庭を清掃し、誰も訪れた痕跡をすべて消し去った。

――だが翌日、陸依霜の隣家に、新たな住人が現れた。

当然のように、それは軒轅翊だった。

そして李公公までもが、彼に付き従ってきていた。