子供の姿を見ると、李公公の顔に慈愛に満ちた笑みが浮かび、安安をあやし楽しませた。

妙なことに、安安は軒轅翊だけを異様に嫌うようで、彼の姿を見る度に唇を尖らせて泣き叫ぶのだった。

一日に何度も繰り返される泣き声に、陸依霜は心がざわつき、すでにこの地を離れる計画を練っていた。

「夜隠、彼らがこれほど気に入っているなら、この場所は譲ってしまおう。これからは一家三人で山水を巡り、気の向くままに暮らそう」

「承知した。お前の望む通りに」 夜隠は常に住処を気にしない男だった。

彼にとって、場所など問題ではなかった。

ただ陸依霜がいる場所、それが彼の家なのだ。

夜隠は素早く行動し、必要な荷物をまとめ、いつでも出発できる態勢を整えた。

しかし、次の目的地に辿り着いたその時、またしても軒轅翊と鉢合わせになってしまった。

陸依霜は眉を一段と深くひそめ、歩み寄った。

「軒轅翊、あなたは帝王でしょう？ 朝廷の政務は山ほどあるのに、なぜ私を執拗に追いかけるのか？ 私は戻らない。これ以上続ければ、ますますあなたを嫌悪するだけです」

嫌悪…。ついに彼女はそう口にした。宮殿を出て以来、彼女は以前とは全く別人だった。

かつての彼女は決してこんな大胆さを見せず、常に俯きがちで、瞳には憂いと哀しみを湛え、空を見上げる姿は、まるで翼を折られた鳥のようだった。

時折、彼は思ったものだ——なぜ彼女は自分の前で決して心からの笑顔を見せないのか？ それほどまでに自分を嫌っているのか、と。

今、彼女は自らそれを口にした。嫌悪している、と。

それでも彼は諦めず、最後の問いを放った。

「陸依霜…この数年、ほんの一瞬でも、私に心動かされたことはあったか？」

陸依霜は目を伏せ、答える言葉を見失った。

全くなかったと言えば、嘘になる。

宮中に入ったばかりの頃、威風堂々たる帝王に淡い憧れを抱いたこともあった。だが、果てしない苦痛が冷水のように彼女を覚醒させた。

寵愛を受けた夜、一瞬だけ甘い幻想を抱いたこともあった。しかし五年もの歳月、彼が陸青儀にかける情熱を間近で見続けるうちに、その微かな想いは消え去った。

彼女が望んだのはただの自由だった。だが彼は、その最後の希望さえも断ち切った。夜隠がいなければ、おそらく彼女は宮中で息絶えていただろう。

「愛している」と言われる日を待つ間もなく。

人が死んでしまえば、後悔の言葉など何の意味も持たない。

陸依霜は心の内を押し隠し、冷たく言い放った。

「あなたに心動かされたことなど、一度もありません」

胸の奥に無数の針が突き刺さるような、細く鋭い痛みが走った。

「ふっ…」軒轅翊は心中で激しい苦みを噛みしめながら、平然を装った。

「陸依霜、最後の機会を与えよう。私と戻れば、二度とお前に手を出すことはない。このチャンスを逃せば、再び私が現れることは決してあるまい。一日の猶予を与える。考えろ」

そう言い残すと、彼は陸依霜に拒絶されるのを恐れ、急ぎ去ろうとした。

だが彼女は彼を呼び止めた。

「結構です。考えるまでもありません。私は戻りません。国があなたを必要としています。私を追うべきではない。早々にお引き取りください」

そう言うと、彼女は馬車に乗り込み、息子を抱いて優しく囁きかけた。

夜隠が手綱を握る先では、彼の視線は鋭く警戒していた。陸依霜が傍にいるから流血を避けているだけで、そうでなければ即座に軒轅翊を暗殺していることだろう。

軒轅翊は足を止め、ぼんやりと遠ざかる馬車を見つめた。心は引き裂かれるようだったが、もはや妨害はしなかった。

李公公は理解に苦しんだ。

「陛下、依霜様を連れ戻すとおっしゃったでは？ なぜまたお見逃しになるのです？」

「もし真に彼女を側に置きたければ、ご本心を打ち明けられるべきでは？ さもなければ、陛下の想いの深さを、彼女にどう伝えられるというのです？」

「例の夜隠とやらは危険な殺し屋ですぞ？ 依霜様を本当に大切にできましょうか？ 争わなければ、あの男に彼女を奪われるではないですか！ これまでの努力は何だったというのです？」

軒轅翊は深いため息を漏らし、かすれ声で言った。

「本心を伝えようと何になる？ 彼女は私を愛さぬ。私の愛など求めぬ。ただ自由のみを望むのだ」

「しかしだ…決して夜隠に渡すわけにはいかぬ！」

彼の目に一瞬、凶暴な光と計算が走ると、配下を率い、陸依霜の馬車を密かに追跡し始めた。

彼女を完全に手放す気など、毛頭なかった。いつか必ず、彼女は自分のものになる——その日を信じて。