私は深く息を吐いた。

気持ちを落ち着かせてから、何より気がかりだったのは、あの二人の子どもたちのことだった。

安倍芙絵が彼らをどう育ててきたのか。そう考えれば考えるほど、不安が胸をよぎる。

「夕鈴、少し西席に断って、若君をこちらに連れてきて。」

私はそう命じて、庭の東屋に身を置いた。ほどなくして、彰忠がやって来た。

まだ幼さの残る顔に、二つのお団子髷まげを結っている。

ふっくらとした頬は赤みを帯びて、どこか澄信の面影が浮かぶ。けれど、その表情には、まるで笑みがない。

夕鈴がそっと耳打ちした。

「若君、こちらが母君様です。」

彰忠は、もじもじと視線を落としながら、小さな声で言った。

「……お母さま。」

私は、しばらく言葉も出せず、ただ彼を見つめた。視界が滲んでいく。

私がいなくなった時、彼はまだ一歳だった。

こんなに大きくなって……

震える手で、そっと彼の頬に触れようとした。けれど、彰忠はすっと身体を引いて、それを避けた。

私は手を引っ込め、苦笑を浮かべる。

「怒ってはいないわ。少し話を聞かせて。あなたのお父さまと、橘夫人は……どうだった？」

彼は少し口を尖らせて答える。

「父上は、出世のことで忙しくて、あまり私たちに構ってくれません。でも橘夫人は、僕の好きなものをよく覚えていて、いつもおいしいものを用意してくれます。先生も、彼女が探してくれた人です。」

彼の瞳が、安倍芙絵の名を出した途端に明るくなるのを、私は見逃さなかった。

胸の奥に、苦いものが込み上げてくる。だが少なくとも、虐げられてはこなかったようだ。

私は、無理に笑みを浮かべた。

彼は真っ直ぐ私を見上げて、尋ねてきた。

「でも母上、どうして戻ってきたんですか？」

その言葉に、私は笑みを凍らせた。

彼は気づかないまま、話を続ける。

「橘夫人は、どうなるんですか？」

私は心を静めて答える。

「彼女はあなたの父上の妻。それは変わらないわ。」

「じゃあ……母上は？」

「私は、もう他の人と結婚したの。だけど、あなたとあやめのことが気がかりで……それで戻ってきた。」

私が言い終わる前に、彰忠は目を見開いて、声を荒げた。

「……他の人と？」

私は頷いた。

彼の顔が、怒りに染まっていく。

「母上は、外で何年もどう生きていたのか分からないけど、もう名誉なんてないんでしょ？そんな人を、誰が娶るっていうの？そんな人に、父上の代わりが務まるはずがない！」

そうか。澄信の言葉は、彼にも受け継がれていたのか。

目の前の少年は、確かに私の息子だ。けれど、どこか遠く、別人のようにも思えた。

私はじっと彼の顔を見つめた。

「その言葉、誰に教わったの？」

彰忠は、唇を固く結び、何も言わなかった。

……答えは、もう見えている。

私はそっと目を伏せ、ため息混じりに言った。

「私が戻ってきたのは、あなたをもう一度、私の手で育てるため。だから、あなたの師匠も替えるわ。」

彰忠の眉がぴくりと動いた。

「母上は、もう他の家の人でしょ？なのに、どうして橘家のことに口を出すの？」

数言交わすだけで分かる。

彼はもう、誰かの言葉に染まってしまっていた。それでも、私は彼を憎めなかった。

だって、私は彼を育ててこなかったのだから。

私は、腰の守り刀の鞘を外し、そっと彼に差し出す。

「いつか……もし、あなたが後悔する日が来たら、これを持って、私のもとへ来なさい。私は一度だけ、あなたを助ける。ただし、条件つきよ。」

彰忠は迷いながらも、それを受け取った。