時間が少し経ち、神の顎を越えた外縁部に戻ってきた。

男は打って変わって、いつもの無表情の硬い顔ではなくなっていた。　不変なのは良い顔をしていない。

顔を顰めて辺りを見渡しているからだ。

　相も変わらず薄明るい空の下で、灰の粉塵が舞い、かすかに風が流れていた。　

ここまでいつも通り。

しかし、ほかに違和感があった。

——“濃い”。

　灰の粒子の密度ではない。空気に混じる“何か”が、男の呼吸に引っかかる。

「……くる」

そう言って男は走り出す、それには目的がある。

目的地は前の解体人が休息地としてる小屋だ。

それは小屋と呼ぶにはあまりにも脆く、朽ち果て、荷物が大雑把に置かれた場所だった。

　この風化した拠点。そこには何代かの解体人の器具、防具、寝具などが散らばっていた。

いくつか今は使えないものがある。

「今使えるのは...」

大型はやめておこう、例えば杭を撃つ機械など。

小型なら、手に持てる解体用の器具がある、生物を殺すには十分だ。

防具も解体時に崩落してくるもの対策だが、ないよりマシだ。

そう思いながら。

俺は近くに置いてあった器具を手に取ると、掌に鈍い重みが伝わってくる。

「これは……」

錆びた解体用の皮剥ぎ鉤。

皮剥用と言っても、今じゃ分厚く、雑に増殖する神経の束を断つもの。

皮のほとんど風化しているからだ。

神経は増殖しているのに皮は腐っている。

　実際。最初にそれを切った時に感じた。

解体日じゃないし、皮の状態は見た目でもわかっていた、が、手にとってみないと気が済まない男だった。

そうして嫌な状況に追われた、こんな今も手触りを確かめるように、皮剥ぎ鉤を左手に持って何度も強く握り締めて、そして放す。

何回か繰り返すと

男の指の跡が、そこにくっきり残る。

「こいつを使ったのは、あの“記憶”の時……？」

依然として力は衰えていないことを実感する。

次に記憶の中みたくこの道具が硬いことを確信した。

こんな錆びている見た目をしていてもだ。

ギシ

　「……？」

風の音ではない。

何かが“近づいてくる”鈍い足音。

感覚的には、蛆虫が肉の中を食い進むような、湿り気のある嫌な音。

音の方向を探して数瞬。

そこに見えたのは人影。

女が言う。

「来てる……」

男は斧を左手に持ち直し、右手には皮剥ぎ鉤を持って一歩踏み出す。

いつものように落ち着いた声だったが、その眼差しだけは深く揺れていた。

「——おかしい」

　おかしい、おかしい、おかしいぞ。

体格はごく普通、足音が異様に大きい。

周りには、灰が波のように巻き上がっている。

全身黒い布や帽子で身を隠している人の姿。

少なくとも形は人。

⸻

「その女を渡せ」

黒い存在の声がはっきりと聞こえる。大きな声ではないが、周りの音を揉み消したかのように、そうはっきり聞こえる。

「断ると言ったら。」

「殺す。……闘争は好まない。逃げろ。」

「逃げろ、そうすれば許してくれるんだ。」

「そうだ、」　

相手の話が突然として切れる

話を遮るように男が笑ったからだ。

「いい提案だ。だがもっといい提案がある

——ここでお前が死ぬことだ」