オフィスの空気に、見えない「金色の鎖」が張り巡らされているようだった。

それは、私の自由を奪い、私をある「枠」に閉じ込めようとする甘くも重い罠だった。

スターライト企画のオフィスは、大型イベントのコンペを間近に控え、これまで以上に慌ただしくなっている。

私とリョウのチームは「絆の連携作戦」を掲げ、着実に計画の完成度を高めていた。

ミサキの巧妙な情報操作を乗り越え、二人の信頼は揺るぎないものとなっている。

そんなある日の午後。

自分のデスクで資料を整理していると、背後から甘い声が聞こえた。

「あら、ハルカちゃんじゃない。

ねぇ、聞いたわよ。

来場者動線の企画、すごく評判いいみたいじゃない！」

振り返ると、ミサキが満面の笑みで立っていた。

その笑顔はいつもの冷ややかさとは違い、まるで親友のような過剰な優しさに満ちている。

「え、あ、ありがとうございます……」

戸惑いを隠せない私をよそに、ミサキは続ける。

「もう、ハルカちゃんってば謙遜しちゃって！

でも本当にすごいわ。

私なんて、そんな細かいところまで気が回らないもの。

やっぱり細やかな部分が得意よね！

気配り上手で人の心を鷲掴みする特技っていうのかな？

尊敬しちゃうわ」

私の直感センサーは確かに警報を鳴らしていた。

（甘い言葉と嫌味な言葉の裏に、何かが隠れている……）

まるで見えない鎖が私の思考を絡めとろうとするような違和感。

ミサキの優しさに、素直に頷けない自分がいる。

翌日から、ミサキの態度は露骨に変わった。

会議のたびに私の動線プランを褒め称え、他のメンバーの前でこう言うのだ。

「ハルカちゃんなら、この細かい作業も完璧にこなしてくれるわよね？

得意分野ですものね」

それは明らかに、私を「細やかな部分だけ担当する人」として固定し、大局的な提案の機会を奪おうとする罠。

その日の夜、私は喫茶店「ルナ」でナツミに相談した。

ナツミは穏やかに私の話を聞き、こう言った。

「褒め言葉の裏には、期待という名の重しが隠れていることもある。

過剰な褒め言葉は時に、相手を型にはめようとするのよ。

違和感を感じた時は、その裏側を探ってみることが大切。」

まさに今、ミサキの言葉が私を「細かい部分が得意な人」という枠に閉じ込めようとしている。

「私、どうしたらいいでしょう？」

と不安そうに尋ねると、ナツミは微笑んだ。

「ハルカちゃんはもう答えを知っているわ。

自分の直感を信じて、これまで通り最高の仕事を続けること。

そして、その枠を自ら破ること。それが最大の反撃になる。」

その言葉を胸に、私は決意を新たにした。

翌日から私は「キラキラジャブ作戦」を始めた。

ミサキが通りかかるたび、他の社員の前でも、舞台役者のように笑顔で褒め返す。

「ハルカちゃん、今日の資料も完璧！

本当に頼りになるわ」

私は最高の笑顔で返す。

「ありがとうございます、ミサキさん！励みになります！」

頭の中で軽やかに「ジャブ！」と唱えながら、与えられた仕事はもちろん、担当外のタスクにも積極的に関わる。

企画全体を見渡し、改善点を見つけては提案し、同僚の困りごとにもさりげなく手を差し伸べる。

表面上は「細部のスペシャリスト」を演じつつ、深夜までオフィスに残り、リョウと密に連携しながら、

コンペで発表する「全体のコンセプト」と「革新的アイデア」を磨き込んだ。

深夜のオフィス。窓の外に広がる東京の夜景が、まるで私たち二人だけの特別な空間を作り出しているようだった。

「遅くまでごめんなさい」

私が言うと、リョウは何も言わず、ただ静かにコーヒーを差し出してくれた。

そのカップから立ち上る湯気が、疲れた心にじんわりと染み渡る。

彼の気遣いは、言葉よりもずっと雄弁に、私を癒してくれた。

私の笑顔は、ミサキの張り巡らせた「金色の鎖」を跳ね返し、彼女の陰口や悪評を打ち消していく盾となった。

ミサキは次第に表情を曇らせ、小さく舌打ちをした。

「一体何を考えているのかしら……」

そして、ミサキが去った後、リョウと目が合い、小さく頷く。

彼の肯定の眼差しが、私の背中を押してくれる。

「すごいな。お前は本当に」

リョウが、はにかむように小さく呟いた。

その言葉に、私の心臓が、ドクン、ドクンと音を立てた。

ミサキに勝った喜びとは違う、もっと個人的で、甘い勝利の予感がした。

ミサキの甘い毒は、私のキラキラジャブによって無力化された。

これは、私の直感とそれを信じる強さがもたらした勝利だった。

そして、この勝利は、コンペ本番での「大逆転」を予感させる確かな手応えとなったのだ。

コンペ本番前夜。

私はリョウと並んで、最後の準備をしていた。

「明日、全てを賭ける時が来るな」

リョウの声に、私の心は静かに燃えた。

だが、その時、スマホに届いたメッセージが、私の胸を凍らせた。

『スターライト企画の内情を知る者からの警告。

“背後には、思わぬ影が潜んでいる”――。』

これは単なるコンペではない。

私たちの絆を試す、もっと深くて危険な戦いの幕開けだった――。

(つづく)