ノックの音で、回想が遮られた。

「どうぞ」

　入ってきたのは、事務長兼次席薬師のアレッシャン。

　薬品原料を詰めた箱を両手に抱え、いつもの陽気な笑みを浮かべている。

「社長、ご依頼の薬品素材、ついに全部揃いました！」

「まあ、ドレガレコレの実も？」

　材料を覗き込んだカリヨンの声が弾はずんだ。

　社交性と調達の腕を持つこの男の明るさが、今日は特にありがたい。

「はい、がんばりました。これで『カリヨンスペシャル美顔剤・美白機能強化バージョン』、完成は確実ですね！」

　カリヨンはほんの少し頬を赤らめた。

「……もう、その名前で決定なの？」

「もちろん。業界でも浸透してきましたよ」

　這い寄るような過去の翳かげりを、意識の奥へ押し戻す。

　今、目の前にあるのは未来だ。

　カリヨンが開発した美顔剤は、肌質を生かし、自然な美しさを引き出すのが特徴だった。

「鏡に映る自分が、自分を好きでいられますように」

　それは調合のたびに、心の中で唱えてきた小さな祈り。

　その思いをアレッシャンに話した翌日には、それを活かした販促資料が机に置かれていた。

　ふと、カリヨンは机に目をやる。

　そこには、父からのお粗末な「許し」があった。

「アレッシャン。この手紙の送り主の現状と意図を調べてちょうだい」

　アレッシャンは手紙を読み、不愉快そうに眉をひそめた。

「……なるほど。グロリハレル伯爵家から、ですか」

「今さら、何なのかしらね」

　カリヨンは皮肉を込めて笑う。

　だが、その奥には吐き気のような嫌悪と、諦め混じりの憐れみが渦を巻いていた。

　彼女は壁際の鏡に視線を移す。

　映る顔は、もはややつれ果ててはいない。

　６年前、家を出た夜に見た、決意に満ちた少女。

　いつも理不尽に打ちひしがれていたその子は、大人になった。

　今ここにいるのは、王室御用達薬師カリヨン。

　たとえ激務で疲れていても、やつれた顔にはならない。

　「王妃殿下の愛され薬師」と噂される、ひとりの職人だ。

「……社長は、あまりゲスいゴシップに通じておられませんからね」

「……伯爵家は、ゲスいのね」

「はい。とても」

　カリヨンはふうっとため息をつき、アレッシャンは水差しからふたり分の水を注ぐ。

「ところで……私、一体なにを『許される』というのかしら？」

　アレッシャンはにやりと笑いながら、手紙を資料袋にしまった。

「『許す』と言いつつ、狙いは別です。助けを乞うための布石ですよ」

　声のトーンが低くなる。

「お知らせしていませんでしたが、グロリハレル伯爵家は現在、破産寸前です」

　カリヨンは目をすっと細めた。

「あら、母の遺産の王国債で、１０年くらいは保つと思ってたのに」

　王国債は彼女の実母が遺した固有財産だった。

　１８歳で換金できるそれを、あえて屋敷に残した。

　――王国債を手にすれば、追ってこない。

　そう確信していて、実際その通りになった。

　手切れ金のようなものだ。母と祖父には感謝している。

「かなり早い時期に使い尽くしたようです。投資と称した浪費や妹さんの社交費が……」

「やっぱりね。全然意外じゃないわ」

　カリヨンは目を閉じて、深く息を吸い込む。

　そして、ゆっくり天井を仰ぐ。

　また、あの傷だらけの鏡が心に浮かぶ。

　怒り、哀しみ、悔しさ。

　一度は手放したはずの感情が、じんわりと胸の奥に広がっていく。

　喉の奥に熱いものがせり上がり、唇を噛んだ。

　――泣くものか。私はあの日、泣かなかった。今日も泣かない。

「……ふっ、馬鹿みたい」

　ひとりごとのように呟き、精緻な細工に囲まれた鏡の中の自分を見つめた。

　そこには、涙ではなく、うっすらとした冷笑が浮かんでいた。

　アレッシャンもその表情を見て、小さくうなずいた。

「そういえば、最近、奇妙な話を聞きました。レナ嬢が『社交界の好みは古い。私なら新しい時代を切り拓ける』と吹聴しているそうです」

「へえ……どんな『新しい価値』を売るつもりなのかしら」

「調べておきます」

　このとき感じた不安は、後に的中することとなる。