「大事なのは、お前の魔法は黒じゃなくて闇・だってことだ」

　得意げに胸を張るモフモフを見下ろしながら、私は首をかしげた。

　闇？

　そんな魔法聞いたことが無い。

「……何よそれ。同じじゃないの？」

　その問いに、ノクスの顔がきゅっと引き締まる。

　からかうような態度は一瞬で消え、低い声で続けた。

「まるで違う。お前に宿るのは、世界でたった一人、お前にしか使えない闇の魔法だ」

　世界で、たった一人。

　その響きに、心がかすかに震えた。

　けれど、すぐに打ち消すように言葉を吐き出す。

「なにそれ……そんなの、信じられるわけ――」

「ならここで一生腐ってな」

　ノクスの声音が、突如として冷えた。

　私は思わず息を飲む。

　さっきまでの軽薄な雰囲気は完全に消えていた。

　銀の瞳が静かに、けれど確実に私を射抜いてくる。

「お前の人生は、この部屋で終わりだ」

　部屋の空気が一気に重くなった気がした。

　ノクスの体から、見えない圧力がじわじわと広がってくる。

　逃げられない。

　そんな気配に背中がぞわりとする。

「いいか？ 今ここで選べ」

　その言葉は、脅しでも命令でもなかった。

　ただ冷静で、静かな真実を突きつけるだけの声。

「この部屋で老いて死ぬか、外に出るか」

　ノクスは一歩、私に近づく。

「オレ様は力を貸してやる。だが決めるのはお前だ、リシェル」

　名前を呼ばれた瞬間、胸の奥に何かが灯った。

　心の底に沈んでいた願いの破片が、かすかに音を立てるのを感じた。

　逃げたって、行き先はない。

　家の後ろ盾がない私に何ができるというのか。

　生きていくことすらままならないかもしれない。

　でも――

「……ここにいるよりマシだわ」

　立ち上がると、ノクスがくいっと尻尾を振った。

「いい返事だ。さあ、闇魔法のレッスンといこうか。オレ様の言う通りにやってみな」

　私は眉を上げた。

「……レッスン？ いきなり？」

「ああ、とっとと使えるようになってもらわなきゃな」

　ノクスは部屋の奥にある窓を見やり、ふわりと跳び上がって窓枠に着地した。

「まずはこれだ。窓をぶち破って――」

「ムリよ！」

　私は思わず声を荒げてツッコむ。

「私がそんな鉄格子を壊せるわけないじゃない」

「へぇ……そうかな」

　ノクスはニヤッと口角を上げると、銀の目を細めてこちらを振り返った。

「闇ってのは、重力を支配する魔法だ」

「重力……？」

　ノクスはふふんと得意げに鼻をならす。

「そう。色々な使い方ができるが、今回は……任意の空間の重力を極限まで高める。すると、内部から崩壊して爆発が起こる」

　その言葉と同時に、ノクスの足元から闇の渦が発生する。

　その中心は、まるで空間そのものがへこむように歪んでいく。

「ってな感じだ」

　私がごくりと唾を呑み込むと、ノクスは魔力を開放して歪みを消した。

「さ、やってみな」

「そんなこと言われても……私、魔法なんて使ったこと」

「大事なのはイメージだ。魔力量は潤沢、制御も思いのまま、お前は魔法の才能がある」

「う……」

　鋭い瞳でまっすぐにこちらを見つめながら言われると、お世辞だとわかってはいても、本当なのかなと思ってしまう。

「そ、それじゃあ……」

　私は意を決して両手を前方に突き出し、窓に意識を集中させる。

　重力を、強める。

　ずお、と。

　窓を中心に漆黒の球体が発生し、球の中央へ向かって渦を巻いて空気が流れ込んでいく。

　黒い渦が止まり、鉄格子へと放たれた瞬間、大気がびりっと震えた。

　重力が凝縮され、瞬間的に炸裂する。

　ごぉんっ！

　轟音とともに鉄格子が弾け飛ぶ。

　金属の破片が舞い、風が室内に流れ込んできた。

「……うそでしょ」

　私は呆然と口を開けたまま、風に揺れるカーテンを見つめていた。

　その先にあるのは、夜の世界。

　私が閉ざされていたこの場所の外だった。

「さ、行くぞ。急がないと追手が来ちまうぜ」

　ノクスが先に飛び降り、影の中に消える。

　私は息を吸って、踏み出した。

　身寄りのない世間知らずの女が、一人で生きていく。

　目の前に広がる闇夜のように、まさにお先は真っ暗。

　でも、ほんの少し。

　誰に命令されることもなく、誰の目も気にしなくてもいい自由な世界に。

　ほんの少しだけ、胸が高鳴っていた。

　まるでさっきの爆発が、私の塞がれた心に風穴を開けてくれたみたいだった。

　闇の夜に、飛び込む。

　私の逃亡と旅立ちは、こうして始まった。