「うーん……ちょっと違うわね……。

　これじゃあ背中のラインが浮くし、襟が高すぎて顔が埋もれちゃう」

　私は山積みにされた男物の服を前にして、うんうんと唸っていた。

　目の前の服たちは、どれもノクスが拾ってきてくれたものだ。

　拾ってきた、というのは文字通りの意味で、市場の裏にある古布箱やゴミ捨て場から探してきてくれたらしい。

　穴が開いていたり泥にまみれていたり変な臭いがしたり。

　あまり着たいものではないけれど、この状況で贅沢も言ってられない。

「…………」

　背に刺さるノクスの視線。

　私はそれに気づかないフリをしながら、こほんと咳払いする。

「……あのー、の、ノクス？ もう一回行ってきてくれないかしら……？

　こ、今度は水色っぽいお洋服が欲しいなぁ……なんて」

「ハァ！？ もう三度目だぞ！？ どれでも一緒だっつの！」

　背後から浴びせられる怒号にびくっと肩を震わせながら、私は精一杯反論する。

「一緒じゃないわよ！ 色って大事なの！ 印象が！」

「印象ォ？ どーせ泥と埃まみれになるってのに……ったく」

　ぶつぶつ言いながらも、ゴミ捨て場の方向に歩いていくあたり、世話焼きなところがある。

　そして、ノクスがくわえて帰ってきたズボンとシャツは、サイズこそやや大きいものの意外と似合っていた。

　うんうんと首を縦に振る私を見て、「けっ」と小さくつぶやくノクス。

「……ま、まあいいかしら。そこそこ、見れなくもない……よね」

　ダボついたシャツ、くたびれたズボン。

　とても“かっこいい男装”とは言えないけれど、それでもドレスよりはずっとマシ。

　何より、外を歩ける格好にはなった。

「おーおー、バッチリだよ。胸がねえ分、男に見えやすいしな」

「ぶん殴るわよ」

　ぶん、と袖を振る。

　でも確かに、同世代の令嬢たちと比べても、私の体つきは貧相な方だ。

　胸も腰も控えめで、ドレスが映えないと母にため息をつかれたこともある。

　だけどいま、その欠点のおかげでこうして性別を偽り易い。

　皮肉な話だけど、笑えてくる。

「……まあ、男っぽく見えるって、そういう意味ではありがたいのかも」

「そうそう。ぺったんこバンザイ。ありがとう、ぺったんこ」

「ちょっと表に出なさい？」

　低い声で言うと、ノクスはけたけた楽しそうに笑った。

　この精霊、憎たらしいのに妙にテンポが合うから困る。

　そして会話が終わった頃には、さっきより少しだけ気が楽になっているのがもっと困る。

「次は……髪、ね」

　私はぽつりと呟いた。

　長い髪は令嬢としての象徴だった。

　でも今の私に、そんな飾りは必要ない。

　気づけば、ノクスが静かに私の前に座っていた。

　古ぼけたハサミと、ひび割れた小さな鏡を差し出してくる。

「これも拾っておいた。必要だろう」

「……ありがと」

　私は鏡を受け取り、そっと前髪に指をかけた。

　……でも、すぐには力が入らない。

　髪なんて、ただの飾り。

　そう言い聞かせても、やっぱり少し、怖い。

　女の子であることを、自分で否定してしまうみたいで。

「リシェル」

　ノクスの声が、妙に静かだった。

「邪魔なもんは、全部置いてけ」

　それが優しさなのか、突き放しなのか分からなかったけど。

　私の背はその言葉で押された。

「……分かったわ」

　バッサリ。

　ハサミが髪を切る音が、想像よりずっと大きく響いた。

　切り落とされた髪が、はらはらと床に落ちていく。

　一度、二度、三度。

　じょぎじょぎと思い切りよく刃を入れていく。

「うーん……上手く切れないわ」

　左右はバラバラ。

　後ろもガタガタ。

　それも当然だ。

　錆びて切りづらいハサミに、ひび割れて自分が何人もに分身して見える鏡。

　しかも、自分で自分の髪を切る。

「…………はぁ……」

　あまりの不格好さに、小さくため息をつく。

「見てらんねぇな」

　ノクスの声が、すぐ後ろからした。

　そして次の瞬間、私の手からハサミがそっと取られる。

「オレ様が切ってやるよ」

「……その可愛らしいぷにぷにの手で？」

　私は呆れ気味に言いながら、振り返って――そこで、言葉を失った。

　背は高く、黒曜石のような髪が肩口でゆるく揺れ、光を受けてほのかに艶めいている。

　まっすぐに私を見つめる瞳は、夜のように深く澄んでいて、けれどその奥にわずかに滲むぬくもりがあった。

　無表情なのに、優しさを隠しきれていない。そんな目。

　長い睫毛。端正な輪郭。鼻筋も、唇も、まるで彫刻みたいに整っていて。

　その手は肉球とは程遠く、骨ばっていて、指先まで繊細に形作られた大人の男の手だった。

　思わず息を呑む。

　こんな人、見たことがない。

　貴族たちが集まる夜会でも、社交パーティでも。

　ありえない。　

　まるでどこかの舞台から抜け出してきたみたい。

「……よっ。改めて、オレ様の人型バージョン。初お披露目ってやつだ」

　その言葉を聞いた瞬間、背筋に電流が走った。

　まさか――まさかまさか、そんなわけが――。

　だけどこの声にこの言い回し。

　ここ数日、ずっと、ずっと私のそばにいた、あの――

「――え……ええええぇぇぇ……っ！？」

　のけぞった。

　反射的に三歩は後ろに飛び退いていた。

　言葉にならない、意味が分からない、もう混乱パニック状態。

「うっそでしょ！？ え！？ あなた……ノクス！？　

　本当に！？ 人間だったの！？ ていうかなんで！？ 何その顔！？」

「おいおい、落ち着け。質問は一度につき一つだ」

「ちょっと待って！？ 私、今までずっとあなたと寝食ともにしてたのよ！？　

　それが……こんな……こんなっ……！」

　直視できないでいると、ノクスは「フフン」と得意げに呟いて、その整った顔面を私に近づけた。

「早く言えよ……カ・ッ・コ・い・い・って」

「……っ、くぅぅぅ～～～～～っ！」

　恥ずかしいやら、驚いたやら、動揺の嵐で胸がいっぱいになる。

　それでも、ただ一つだけはっきりわかったのは。

　ノクスは、私の知らない顔を、まだまだたくさん持っているらしいということ。