食堂の扉をくぐった瞬間、視線が刺さるのを感じた。

　石造りの天井に、高い窓から差し込む明かり。

　ずらりと並んだ長テーブルに、椅子、椅子、椅子。

　騎士団の団員たちが思い思いに座り、がつがつと大皿を平らげている。

　完全に、男所帯の空間だった。

「――うし、ここでいいだろ」

　ノクスがずんずん進み、まさかの食堂のど真ん中の椅子に腰を下ろす。

「いやいやいや、キミ新入りだから！ 空いてるんだから端っこ座ろうぜ、端っこ！」

　レオンがすぐさまツッコミを入れて、ノクスの腕を引っ張る。

「うるせえな。座れりゃどこでも――」

「ダメ。移動するよ」

　私も強く言った。

　さすがにこれは目立ちすぎる。

　べレトも「お、お願いだから……」と弱々しく懇願し、結局全員で端の席へ移動する羽目に。

「ふう……」

　席に着くなり、私は小さくため息をついた。

「ったく、あの位置のほうが料理取りやすいのに」

　ノクスは納得いかない様子でまだぶつぶつ言っている。

「いやー焦った。空気読めない系なんだなー、ノクスって」

「ほんと……すみません、本当に」

　ツッコミと諦めが交錯する中、私たちは食事を取りに立った。

　バイキング形式。

　焼いた肉、煮た野菜、揚げた根菜、スープ、パン、ミルク。

　品数は豊富だし、量もたっぷり。

　さすが国家お抱えのの騎士団。

「……さて。問題は」

　どのくらい取るか。

　女の子量では浮く。

　かといって男の子量にしたら食べきれない。

　見られてないようで、周囲の目線は意外と鋭い。

　これくらい……？　

　いや、もうちょっと？　

　あ、やっぱ減らす？

　頭の中が軽くパニックになっていると、不意に肩をぽんと叩かれた。

「おう新入りぃ！ ――って、そんだけかよ！？ 小鳥のエサかぁ！？」

　ガタイのいい先輩団員が、にやにや笑いながら声をかけてきた。

　反射的にびくっとする。

「こ、これは、その……」

　言い訳を探して口ごもる私。

「やめとけよ、からかうと泣いちゃうぞー」

　さらに別の団員がケタケタ笑いながら茶々を入れてくる。

「おいおい、新人いじめか？」

　その後ろから別の先輩が現れて、軽く肩をどつく。

「こいつら、今回の試験で上位だったって話だぜ。

　いきなり蹴飛ばされたくなけりゃ、飯くらい黙って食わせてやれって」

「はーん、そうなのか。見た目ひよっこだけどなあ」

「能あるタカは……何とかってやつだな！」

　ざわざわと湧きつつも、悪意のない笑い声。

　どうやら、からかわれただけのようで、私はほっと息をつく。

　何とか中途半端な量を皿に盛って、自席に戻る。

　まだ誰も戻ってきていない。

　見回すと、レオンは他の団員たちの輪に入って食事を始めており、ベレトは中々列に入って行けずぴょこぴょこ背伸びしている。

　ノクスは……。

「――人気者だったな、お前」

　背後から、ノクスが山盛りの皿を持って戻ってきた。

「うえぇ！？ そっちこそ、何その量……」

　私の三倍はある。

「そんなに食べて大丈夫なの？」

「ああ？ ……強い奴は燃料が要るんだよ」

　もぐもぐと当たり前のように平らげながら、至極当然のような顔をしていた。

「僕は、野菜中心で」

　帰ってきたべレトが、そっとサラダ皿をテーブルに置いて腰を下ろす。

「あ、それ正解。あんまり重いのは明日に響くかも」

　私は苦笑しながら、べレトに小さく頷いた。

「――……けぷ」

　おっと、はしたない。

　食べ過ぎてつい、出ちゃった。

　でもようやく全部食べ切ることができた。

　結構控えめにしたつもりだったんだけどな。

「――はいはい、腹が満ちたら風呂だぞ、風呂～！」

　レオンが楽しげに席に戻って来て言った。

　私の心臓は、ひゅっと縮んだ。

「――お風呂！？」

「おっ、おう……どうした？ そんな風呂好きなのか？」

　無理。無理無理無理無理！！

　脳内に警報が鳴り響く。

　そんなの、入った瞬間、終わる！

　どうやって誤魔化す！？

　ああああもう、わかってたはずなのに、今を取り繕うのに必死で何も考えてなかった！

　倒れてしまいたい……！

「実はな！ この時間帯が一番空いてるんだって！ ほら、早く行こうぜ！」

　レオンが私の肩をぽんぽんと叩く。

　気軽に。

　もちろん悪気などはなく。

　でも、その無邪気さが今はとてつもなく恐ろしい。

「……あー、悪い、レオン。ちょっとこいつに用があってな」

　隣から、ノクスのだるそうな声。

「え？」

　レオンとべレト、それに私も同時に声を上げる。

「あ、いや、その、そう。話したいことがあるんだったね。二人でね！」

　意図に気づき、無理やり便乗してしまった。

　声のトーンがちょっと裏返ってたかも。

「……ふぅ～ん？ そうかそうか！ じゃあお前たち、遅くならないうちにちゃんと風呂には入るんだぞ！」

「う……ボク一人か……。でも、二人で話したい、んですもんね。うう、楽しんで……」

　レオンがにっこにこの笑顔で、ベレトの首根っこを掴んで引っ張っていった。

「とりあえず、部屋戻るか」

　ノクスが私の袖を引く。

　私は食堂を出るなり、すぐさまノクスの後ろに隠れるようにして深く息を吐いた。

「……助かった」

「どうすんだと思ってたが、まさか何も考えてなかったとはな」

「う……ごめん、ありがとう」

　心臓がまだドキドキしてる。

　ノクスがいなかったらと思うと、寒気すらする。

「オレは後で一人で行くけど、お前は明日の早朝、誰も来ない時間に風呂入っとけ」

「うん、そうする。ほんとに……ほんとにありがとう」

　素直にお礼を言うと、ノクスは「ふん」と鼻を鳴らした。

「オレ様がいなきゃ生きていけねーな、お前」

「それは言いすぎ！」

　でもその言葉に、ちょっとだけ心がほぐれるのを感じた。

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「――何でもあるぞ！ カードに、人形に、おはじきに！」

　レオンが段ボールの隙間から、玩具たちを引っ張り出しながら言った。

「騎士団員とは思えない私物のラインナップだな」

　ノクスが呆れたようにぼそり。

「え、でもいいじゃん！ 前の部屋だと皆でやってたぜ？ ほら、今日くらい肩の力抜いていこうよ～！」

　べレトが「まくら投げ……未体験です」と真顔で悩んでいた。

「わ……じゃない、お、オレは寝るわ」

　レオンの「ぶー」という声を背で浴びながら、私はベッドにそっと入る。

　今日はもう、限界だった。

　目を閉じると、暗闇の中でいろんな音が交差していく。

　誰かが服を脱ぐ音、紙袋がこすれる音、ベッドが軋む音。

　誰かの笑い声、くしゃみ、独り言。

　やがて明かりが消え、静寂が訪れる。

　これが、ここでの生活なんだ。

　プライバシーなんて無いようなもの。

　私はそっと、肩を引き寄せるように体を丸めた。

　秘密はまだ守れてるけど、いつまで……。

　急に心細くなって、ぎゅっと毛布を握った。

　こてん、と首を横に倒した瞬間、何か、柔らかいものに触れた。

　――モフ。

　鼻先にふわふわの毛。

　心地よい体温と、かすかな……男の人の匂い。

　ノクス。

　胸の中で名前を呼んで、無意識のまま私はその毛に顔を埋める。

「……よく頑張ったな」

　かすかに聞こえた、低く、優しい声。

　それが夢か現かもわからぬまま、私はそのまま眠りに落ちていった。