騎士団に入って一ヶ月が経った。

　男装で潜り込んだこの“赤の騎士団”での生活は、最初こそ息をするだけで気を張り詰めていた。

　けれど今では、朝の喧騒すら日常になりつつある。

「……うう、寒っ。窓開けたまま寝たの誰……？」

　私は上半身を起こしながら、隣のベッドを睨んだ。

　上段、ぐっすり眠るノクス。

　毛布をかぶってぴくりとも動かない。

　いつもこれだ。

　ギリギリまで寝てて、訓練中もあくびしまくり。

　なのに成績はすこぶる優秀とくるから、なんだかズルい。

「おはよう。……ああ、ごめんね。窓、ボクだ」

　ベレトが申し訳なさそうに言ってきた。

　彼は既に紅茶を淹れ、蒸気の立つカップを手に読書中。

　寝癖もなく、整った所作で本をめくる姿は相変わらずどこか貴族的だ。

「ううん、大丈夫。ていうかベレト凄いね、いつも早起きだなあ」

「習慣なんだ。静かな時間の方が、本に集中できるからね」

「ふーん……」

　私は固まった肩を回しつつ、ふと隣を見る。

　レオン先輩のベッドは、今日も散らかっていた。

　上着、手袋、靴下、それに昨日の訓練で使ったタオルまで。

　彼は優しく明るく、実力もあり、先輩としては最高と言っていいけれど、片付けに関しては初戦敗退だ。

　その瞬間、部屋のドアが勢いよく開いた。

「よーし、全員起きてるか！ 今日も張り切っていこうぜ！」

　元気いっぱいに飛び込んできたのは、言うまでもなくレオン先輩だった。

「……どの口が言うんですか。自分のベッドの惨状、見ました？」

「んーーーーー見えない！」

　朝からテンション高めな彼に、私は少しだけ笑ってしまった。

　なんだかんだで、こういう毎日も嫌いじゃない。

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「次ッ！ 構えを崩すな！」

　ガシャン、と木剣と木剣が打ち合う音が、訓練場に響き渡る。

　午前の訓練は、体力と反射神経を鍛える基本的なものが中心だ。

　正直、私はこのメニューが一番きつい。

　令嬢時代にはダンスを習っていたし、小さい頃から騎士団に憧れていたのもあって、同世代の女の子たちの中では体力に自信があった方だけど、ここにいるのは国内でもトップクラスの身体能力オバケたち。

　ただの男装女子が敵うはずもない。

「……っ、はっ……！」

　それでも日々、必死にくらいついている。

　膝が笑いそうになるたびに、拳を握り締める。

　動きを止めたら終わりだ。

　弱い奴って、誰にも思われたくない。

　遠くで、賑やかな声が聞こえた。

「さあ、次お願いします！」

「ちょ……こ、交代！ 飛ばしすぎだよ！」

　振り返ると、レオン先輩が元気いっぱい吠えていた。

　相手の先輩団員は膝に手をついて、完全にバテバテ。

　周囲も若干引いている。

「お前、最近強くなったなあ。何かあったか？」

　団員の一人がレオン先輩に問う。

　先輩は一瞬だけこちらに目線をやって、すぐまた団員の方を向いて覇気溢れる笑顔を作った。

「後輩たちに負けてられませんから！ はい！ 次は誰ですか！？」

　本当にすごい。

　あんなに動いて、まだ余力があるの？

　先輩は早朝も一人で体力トレーニングをしているはず。

　なのに汗すら感じさせない笑顔で、次の相手はどこだと問いかける。

　まるで太陽みたいだった。

「――ッ！」

　そのとき、訓練場に重たい空気が流れ込んだ。

　その場にいる全員が、声を出さずに身を震わせる。

　直感で分かった。

　これは、“あの人”が来た空気だ。

　地面がきしむほどの足音。

　空気が張りつめる。

　私はそっと顔を上げて、視線の先を見た。

　そこにいたのは、赤い外套に身を包んだ、鋼のような体を持つ壮年の男性。

　赤の騎士団、団長。

　ガリンダ・アーマードさんだった。

「……そこ、足が止まっている。戦場でもそうするのか」

　静かに、けれど明確に放たれたその声に、周囲の空気が一段と引き締まった。

　誰もがその威圧感に呑まれながらも、反射的に姿勢を正す。

　怖い。

　でもそれ以上に、誰もが信じて従っている。

　この人が騎士団の柱。

　そう感じさせる、絶対的な本物の気配。

「ガリンダ団長……！」

　ぽつりとレオン先輩が呟く。

　その目は、少年みたいにきらきらしていた。

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　夕食後、片付け当番だった私とレオン先輩は、誰もいなくなった食堂に二人で残っていた。

　手に持ったお盆に皿を積み重ねながら、私は先輩に話しかける。

「レオン先輩は、団長に憧れているんですか？」

「んー？」

「今日の訓練の時、ていうかいつもですけど、団長のことよく見てますよね」

　それを聞くと、先輩は少し恥ずかしそうに「あはは」と笑った。

「……ああいう人になりたいんだよ、俺」

　普段の先輩とは違う、落ち着いた笑み。

「まずは何より、強いだろ？

　俺、入団前に一度だけ、ガリンダ団長が戦うの見たことあるんだけど、鳥肌立っちゃってさ」

「そうなんですか、入団前に？」

「うん、俺の地元は黄の国との国境付近でね。小さな村だったんだけど、ある日戦争に巻き込まれたんだ。

　このままだと、家族も友達も、全員死ぬ……ってところに騎士団が救援に来てくれて。

　その時にガリンダ団長の戦いぶりを見て、俺も騎士団に入ろうと思ったんだよ」

　先輩はどこか遠くを見るように、目を細めた。

　明るく元気ないつもの様子とのギャップに、私は思わずどきっとしてしまう。

「それだけじゃない。カリスマ性があって、格好良くて……誰より優しい。

　確かにいつも怒ってるみたいだし怖がられてるけど、あれは仲間から死人を出したくないっていう、団長の覚悟みたいなもんだと思うんだ」

「……なるほど」

「その証拠に、家族の前だとすっごいデレデレなんだぜ？

　ま、あんな奇麗な奥さんと可愛い娘さんがいたら、そうなるのもわかるけどな～」

　普段の調子を取り戻してけたけた笑うレオン先輩に、私は思わず素直な気持ちを口走る。

「――俺からしたら、レオン先輩もそうですよ」

　彼は驚いたように私を見る。

「強くて、優しくて、カッコいい……でしょ？」

「――ッ」

　言いながら、少し照れくさくなって目をそらす。

　……なんでこんなこと言ったんだろう。

　レオン先輩は一瞬固まったあと、顔を赤くしながら笑った。

「あ、ありがと、な！」

　どこか声が裏返ってたのは、気のせいだろうか。

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　片付け後、そのままお風呂へ向かったレオン先輩と別れ、部屋に戻る。

　四人一組の自室には、ノクスだけがベッドにいた。

　モフモフの姿で、私の枕元にうずくまっている。

　ベレトはお風呂だろうか。　

「またそのモフモフモードで、誰か来たらどうすんの？」

「……うるせぇ。お前かそうじゃないかくらいわかるっつの」

　膨れた声を返すノクスに、私は思わず吹き出した。

　彼はしばらく黙った後、ぽつりと呟きを落とす。

「最近、楽しそうじゃねーか」

「楽しそう？ うーん、確かにそうかも。

　訓練は大変だけど、憧れだった世界に自分の居場所があることって、とっても幸せね」

「…………ふーん」

　ノクスはそう言いながら、器用に背中を向け、私の手元に自分の尻尾を押しつけてくる。

「ありがと」

　私はそのふわふわにそっと手を置いた。

　そのとき、勢いよくドアが開く。

「ただいまー！」

「はあ……今日のお風呂は混んでましたね」

　戻ってきたレオンとベレト。

　ノクスはひょいっと飛び上がり、さっさと上段ベッドに人型の姿で寝転がる。

「さて、今日は何する？ トランプ？ それとも王様ゲーム？」

「やめてください。それは危険すぎます」

　苦笑するベレトと、はしゃぐレオン。

　私はその光景を見ながら、小さく笑った。

　あの日、すべてを捨てて逃げ出した自分が、まさかこんなふうに笑える日がくるなんて。

　きっと明日も大変で、疲れて、くたくたで。

　でもとっても、楽しみだ。