「――っ！」

　次の瞬間、視界が回った。

　気づけば地面に仰向けで転がっている。

「……ふむ？ 期待の新人と聞いていたが、今日は調子が悪いのかな」

　やんわりとした声と慰めるような物言いが、逆に胸に刺さる。

　悔しい。

　でも、身体が震えてうまく動かなかったのも事実。　

　いずれこの国を背負って立つお方。

　国に仕える身としては、圧倒的上位の立場にあたるお方。

　そして、幼い頃から密かに憧れていたお方。

　本気で戦えないのも当たり前だ。

　私はまだ、夢の中にいたのだから。

「――オレも新人だ。相手してくれよ」

　不意に間に割って入った声。

　ノクスが、倒れた私を庇うように立っていた。

　片手で木剣を肩に担ぎ、堂々と王子に向き合っている。

「ふっ、活きの良いのがいるじゃないか」

　そう言って、王子も構えを取り直す。

　その瞬間、空気がきりりと張りつめた。

　――カァン！

　木剣と木剣が激しくぶつかり合い、空気が震える。

　金属のような硬質音が、訓練場に響き渡った。

　最初の一撃は試すような強さ。

　けれど、そこからの展開が早い。

　二撃目、三撃目。

　踏み込みと同時に王子が斬り上げ、それをノクスが力強く弾く。

　続けざまに袈裟斬り、足払い、腹部への突き。

　すべてが無駄なく繋がっていた。

　速く、重く、そして正確。

「へえ、これも効かないのか。中々やるじゃないか。名は何という？」

「俺たちのボスなんだろ？ 部下の名簿くらい見てから来いよ」

　ノクスは涼しい顔で木剣を返しながら、さらりと毒を吐いた。

　私は間近で行われるやり取りを見ながら、唖然とする。

　どこからどうツッコめばいいのか分からない。

　不敬すぎる発言はとりあえず棚上げにするとしても、剣が、剣が。

　打ち合いの音が、普通じゃなかった。

　木と木のぶつかる音じゃない。

　質量と殺気のある、まるで真剣同士のような交錯。

　なぜそんな速度での剣技を、会話しながらこなせるのか。

　周囲の団員たちも、その異常さに気づいたようで、どよめきが広がる。

「あの新人、王子と互角にやりあってんのか……」

「ノクスって言ったか？ 生意気なヤツだと思ってたが、言うだけあるなあ」

　皆、ノクスの剣捌きに驚いている。

　けれど、私は違った。

　殿下の動きが、ノクスの剣を確かに見切っている。

　ノクスは精霊だ。

　反応速度も筋力も、人間のそれを遥かに超えているはずなのに。

　それなのに王子の剣は、当たり前のようにその速度についてきていた。

　一つでもミスをすれば、即座に致命となる、ぎりぎりの攻防。

「楽しくなってきたぞ……どうした！ その程度か！」

　王子が一歩踏み込み、縦一文字に振り下ろす。

　重さと速さを兼ねた一撃。

　ノクスが片手で受け止め、訓練場の地面が揺れる。

「加減してやってんだよコラ！」

　受け止めた勢いのまま、ノクスが肘を突き出す。

　殿下が紙一重で後退し、距離を取る。

　だがすぐに詰める。

　殿下は下がりながら上段からフェイントをかけて、下段への変則斬り。

　ノクスがそれを読み切って、逆に斜め下からのカウンターを放つ。

　交錯、跳ねる、跳ぶ、回る。

　まるで舞のように、あるいは死合のように。

　二人は刃を交わし続ける。

「ちっせえ頃から手厚くご指導されて来たんだろ？ それが限界か、王子サマ？」

「ハッ……！ ならば、もう一段階いくか！」

　それ以上の激突を、誰もが息を呑んで見守っていた。

　……が。

　バシッ！

　爆ぜるような音が、すべてを断ち切った。

「――貴様ら」

　音を立てて凍りつく空気の中、低く響く声が訓練場に落ちる。

「この場で殺し合いでも始める気か」

　訓練場の誰もが背筋を伸ばした。

　ガリンダ団長だ。

　団長は二人の剣の間に入り、手でつかんで受け止めていた。

　……手でつかんで受け止めていた？

　ノクスも殿下も強くて凄いと思っていたけど、一番の化け物は団長かもしれない。

　鋼の視線に、王子とノクスも無言で一歩引く。

「申し訳ない。つい、熱くなってしまったよ」

「チッ……あと少しだったんだがね」

　剣を収める二人。

　訓練場に、ようやく呼吸が戻ってきた。

　ガリンダは小さく息を吐くと「お戯れも大概に」と一言だけ諫め、殿下を連れて訓練場を後にした。

　空気が解けたのは、その数秒後だった。

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　夜。

　風呂に行ったふたりを見送って、私は部屋に戻る。

　ベッドには、すでにモフモフのノクスが横たわっていた。

　最近、この姿でいることが増えた気がする。

「……王子、すごかったね」

「――あぁん？」

「ノクスとあんなに渡り合えるなんて、ほんとびっくりしたよ」

「……おう、そういう意味か。あんなの全然本気じゃねぇよ」

　ノクスは尻尾をバサリとこっちに向けて、寝返りを打つ。

「今日、ニヤけてたぞ。お前」

「べ、別にそんなこと……！」

「まあいいけどな。勝手にキラキラしてろよ、王子様に」

「……子供か」

　拗ねたような言い方に、私は思わずくすりと笑みをこぼす。

　そしてそっと、押しつけられた尻尾をなでた。

　そのとき、ドアが開く。

「ただいまーっ！」

「今日は王様ゲームやりませんからね、レオン先輩」

　ベレトとレオンが風呂上がりで戻ってくる。

　レオンは上半身タオルをかぶったまま「王子ヤッバくなかった！？」とテンション高め。

「確かに、神々しさがありましたね。“光”という言葉をそのまま体現したような」

「うん……」

　私は頷きながら、さっきまでの心のざわめきを思い出していた。

　私なんかとは違う、あの人は遠い光。

　でも、ほんの少しだけ。

　その光に触れてみたいって思ってしまった。