「はあ……」

　今日、何度目のため息だろう。

　昨日のことを思い返すたび、胸がちくりと痛んだ。

　アストレイ王子との模擬戦。

　私の動きは完全に見切られ、手も足も出ずに倒されてしまった。

　相手が殿下ということもあって、全力を出せたわけではないけれど、それでもあれは無い。

　先輩団員達は「自分たちの中でも殿下に勝てる奴はほぼいない」と慰めてくれた。

　でも、それでも、悔しいものは悔しい。

「おい、ボケっとすんな。油断してるとまた押し倒されるぞ？」

　上段ベッドから聞こえた声に、びくっとなる。

　ノクスだった。

　人型の姿で、布団にくるまったままこちらを睨んでいる。

「う、うるさい……今日はちゃんとやるもん」

「はいはい、せいぜい頑張れよ。ま、王子サマ～好きにして～ってなら、止めねーけど」

　ノクスはそう言って、かっかっかと高笑いをした。

　私は握りこぶしに力を込めながら「覚えてなさいよ」と小さく呟く。

　なんであいつ、いちいちこういう言い方しかできないんだろう。

　まあでも、言う通りっちゃ言う通りだ。

　今日は、ちゃんとしなきゃ。

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「お前ら、口動かす前に頭使えー。今はお喋りの時間じゃなくて、戦術訓練だぞー」

　そう言って、シャルド教官が地図と条件書を各班に配った。

　今回の訓練は、教官が今言った通り戦術のお勉強。

　騎士団の訓練はほとんどが身体を動かすものだけど、たまにこういう座学も含まれる。

　戦闘に活かすための魔法理論とか、騎士たるもの人格者であれと道徳とか。

　今日のテーマは、少人数での陣地防衛。

　こちら十名、相手は五十。

　使える魔法も資源も限られている中で、どう切り抜けるのか、が問われている。

「実際の戦争だとじっくり考える余裕も無いぞー。早さも大事だ、早さもー」

　シャルド教官は差し棒でテーブルをパンパン叩いて急かしてくる。

　この人、のほほんとした見た目で口調も間延びしてるのに、頭の回転はもの凄いんだよね……。

　他の団員たちが、地図を囲んで口々にアイデアを出し始めた。

「やっぱり砦に全員詰めて、助けが来るまで時間稼ぎじゃねえ？」

「いっそ正面から奇襲して、敵の主力をやっちまえば良いんだよ！」

「逆に正門を開けて誘い込んで――」

「――全部、却下だ」

　シャルド教官の一言で、場がしんと静まり返る。

「籠城をするには物資が足りないし、火力勝負もこの人数差では絶望的。

　下手に誘導なんかしてみろ、そのまま一気に押し崩されるか、背後に回られて挟み撃ちだー」

　パッと思いつく案は、どれも粉々になってしまった。

　誰もが黙りこくる中、すっと声が上がった。

「失礼します」

　ベレトだった。

　珍しい、あまり前に出ない彼が。

「この条件なら、教本の十八章にある可変式防壁陣を基盤に、敵の侵攻ルートを制御すべきです。

　遮蔽物と地形を生かし、侵攻してくる敵部隊を吸収することで、リソースを自然と削れます」

　地図に手を伸ばしながら、彼は淡々と説明していく。

「正解だー。よく教本を読み込んでるなー」

　教官が頷く。

「だが、この戦法にはひとつ大きな弱点があるー。敵の動きが早い場合――」

「その場合は遮蔽物の配置が間に合わず、吸収点が一方的に叩かれる可能性が高まります。

　そのため、陽動型副戦線を手前に配置し、侵攻速度に合わせて意図的にルートを広げたり狭めたりすることで、本陣への到達を抑制できます」

　教官の言葉をまるで待ち構えていたように遮って、ベレトが改善案を重ねた。

　そして、時が止まった。

「…………」

　場の誰もが沈黙する。

　それを破ったのは、シェルド教官だった。

「これは、教本を書き換える必要がありそうだなー」

「う、おお……」

「マジかよ……すげーなお前……」

　先輩団員たちがベレトを囲んで賞賛を浴びせる。

　私はそれを聞きながら、ただ呆然としていた。

　ベレトって、いつも本を読んでてのんびりしてて、体力訓練になるとすぐバテて休憩して。

　でも今目の前で見たのは、言葉一つで教官を唸らせる、圧倒的な知の力。

　別に馬鹿にしていたわけではないけれど、勝手に“こっち側なかま”だと思ってしまっていた。

　でも、違う。

　彼には他の誰より優れた力があるんだ。

　凡人の私とは、大違いだな。

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　夕方、訓練が終わったあと。

　誰もいない裏庭の一角で、私は一人で木剣を振っていた。

　思いきり体を動かして、頭を空っぽにする。

　そんなことでもしなきゃ、劣等感に押し潰されそうだった。

「お疲れさまです。でも、無理なさらない方がいいですよ」

　声をかけてきたのは、他でもないベレトだった。

「あ、ありがと。……でも、ちょっとだけだからさ」

「そうですか」

　しばらく黙って私の動きを見ていた彼は、ふっと笑った。

「リシェドくんは、凄いですね」

　その発言に、私は思わず固まってしまう。

　今日の主役が何を言い出すのか。

「……俺？ 全然だよ。それより、凄いのはそっちでしょ。

　『君にはもっと聞きたいことがあるー』って、シェルド教官に気に入られてたじゃん」

　のどを広げて低い声を出してみる。

　ちょっと似てたんじゃないだろうか。

「いえ、ボクは本で読んだ知識を並べただけですから」

「ふーん？ その本を書き換えさせた張本人が、白々しいですなー？」

　じとっと横目で睨みながら言うと、ベレトは「勘弁してよ」と笑った。

「ボクは小さい頃から体が弱くて。でも騎士への憧れはあったので、本で戦術や戦史を知ることが楽しかったんです。今日のは、それがたまたま上手く活かせましたね」

「へぇ、小さい頃から。凄いなあ、好きこそものの……なんたらってやつだ」

　私は言葉が出てこずに、言った後で笑ってごまかす。

　ベレトは「上手なれ、ですね」とすかさずカバーを入れてくれた。

「ということは、リシェドくんは誰より騎士に向いている、ということになりますね」

「……え？」

　私は剣を止めた。

「好きなんですよね、騎士団が」

「う、うん。だけど、何で知ってるの？」

　私が騎士団に憧れていたことは、ベレト以外誰にも言っていない。

　だって、ダメダメな私がそんなこと言うと笑われそうだし。

　ベレトにでも聞いたのかな、でもアイツ、そんなこと言わなそうだけど。

　そう考えていると、ベレトは「ふふっ」と優しく笑ってから口を開いた。

「――わかりますよ。ずっと、見てますから」

　その一言が、あまりに自然で優しくて。

　風のない静まり返った裏庭に、彼の声だけが溶けていく。

　翡翠色の瞳が、真っ直ぐにこちらを射抜いていた。

　揺れも迷いもない、凪いだ湖面のような瞳。

　胸の奥を全て見透かされているような気がして、私は目を逸らすことができなかった。

　まるで、時が止まったみたい。

　どくん、と心臓の音だけがやけに大きく響く。

「う、あ……え、そ、それは……どういう……？」

　言葉がうまく出てこない。

　ようやく絞り出した声で尋ねると、ベレトはぱちりと瞬きをする。

「あ、え、ちがっ、いや違わないんですけど、その、そういう意味じゃ……なくはないですが……！」

　突然、焦りに染まった顔が真っ赤に染まる。

　普段はあんなに冷静な彼が、ここまでうろたえるなんて。

「ぷっ」

　思わず、笑いがこぼれた。

　肩を震わせて笑うと、ベレトも「あはは」とぎこちなく笑い始めて。

　いつの間にか、二人して大笑いしていた。

　どちらともなく、少しずつ声を落としながら、頬を緩めて見つめ合う。

「……なんか、ベレトって可愛いね」

　思わず漏らした本音に、ベレトが再度頬を赤らめる。

　その表情は夕焼けの光に溶けて、少しだけ切ないくらいに眩しかった。

　やがて、風が吹いた。

　落ち葉がさらさらと足元を通り抜ける音の中、私たちはぽつりぽつりと言葉を交わし続けた。