朝の訓練場には、いつもより緊張が漂っていた。

　団員の四分の一ほどが集められ、部屋単位での班編成が告げられる。

　私たち四人――ノクス、レオン、ベレト、そして私リシェルは、当然同じ班として並ばされた。

「今日の訓練は、いつもの基礎メニューではなく演習を行う」

　教官の一声で、空気がぴりっと張り詰めた。

「仮想敵は黄の国。魔導干渉環境下での砦制圧を行う。

　この演習場には、模倣機構による黄魔法の妨害魔術が展開されている。

　各班はこれを突破し、教官陣が守る砦を制圧せよ」

　演習場中央には、赤魔法で土を操って形成された簡易な砦がある。

「黄魔法って……確か、感覚を狂わせたり、魔力制御を乱したりする妨害系の魔法？」

　隣でベレトが頷き、答えを補足しようとしたところ、先にレオンが口を開いた。

「厄介だよな、魔法が自分の思い通りに出なくなるって」

「さっき教官が言ってた、模・倣・機・構・っていうのは？」

「それは最近うちの国が開発した仕組みで、赤魔力を使って他の色の効果を“模した”魔法を発動できるんだ。たぶん、結界や地形の一部にそれが仕込まれてる」

　私は思わず息を呑んだ。

　そんな仕組みが……。

「すごいよなー、ソレさえあれば何でもできちゃうんだもんな」

「そうですか？」

　口をはさんだのはベレト。

「魔法の色というのは、人間が天から与えられた唯一無二の個性です。

　それを捻じ曲げようとしたり、あまつさえ色で人の価値を決めようだなんて考えは――……」

　そこまで言って、はっとしたような表情をする。

「……と、書いてあるのを以前何かの本で読んだことがあるんです……！」

　わざとらしくひとさし指を立て、あははと笑った。

　レオンは「一理あるな―」と頷いていたが、私はそれよりも、一瞬だけ見せたベレトの冷たい表情がやけに心に残った。

　そのもやもやをかき消したのは、近づいてきた教官の声。

「お前ら新人は、すまんが補助だ。演習が滞りなく進むようサポートを頼む。

　混乱が起こった場合は緊急支援に回る可能性もあるが、指示があるまで待機を厳守しろ。

　……特に、ノクス」

「あん？」

「今日の演習は殿下が視察に来られている。以前のような無礼は慎めよ」

「殿下……あのいけすかねえ優男か」

「ノクス！」

　私はノクスを制しながら、視線を巡らせる。

　視察台には、王子――アストレイ殿下の姿があった。

　真っ白な衣装に黄金の髪。

　静かな眼差しで演習場を見下ろしている。

　あくまで視察者としての立場。

　その視線が、特定の誰かに向けられているわけではない……はずなのに。

「おい、ぼーっとすんな」

「してない！」

　ノクスに軽く小突かれながら、私は拳を握り直した。

　大丈夫。

　別に、私を見てほしいなんて思っていない。

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「それでは、演習開始！」

　教官の掛け声を合図に、各班が結界内に突入していく。

　黄色い光の粒が漂う黄魔法結界の中、魔法の制御が狂い、火球や雷撃が意図しない方向へ飛ぶ場面が散見された。

「ぐっ……また暴発！？」

「ちくしょう、照準が合わない！」

　苦戦するのは、騎士団の中でも主に経験の浅そうな若手たち。

「何かコツでもあるのかな？」　

　私は小さく呟いた。

　ベテラン団員や砦を死守する教官たちは、黄魔法の干渉下でもある程度まともに魔法を扱えている。

　それは経験の差か、それとも制御方法に何か秘訣があるのか。

　そんなことを考えていた、その時だった。

「模倣結界、魔力値異常！ 装置に逆流反応、暴走するぞ！」

　場内に指揮官の怒声が響いた。

　瞬間、演習場の中央に設置されていた黄魔法模倣機構が、閃光を放ちビリビリと震え出す。

「結界の干渉軸が崩壊していく！？ そんな……あれが壊れるなんて……！」

　装置の異常により、展開されていた黄魔法の妨害結界が急激に乱れた。

　その影響で、場内で展開されていた複数の赤魔法、火球や雷撃が、本来の制御を失い引き寄せられるように一点へ集束していく。

　そして次の瞬間、それは爆ぜるように暴発した。

　解放された高密度の赤魔法が、一直線に演習場の外へと飛翔する。

　誰もが、その光の軌道を追った。

　その先にあったのは、視察台。

　そして、この国の未来を背負って立つお方。

「やばい……！」

「防御は！？ 間に合わない――！」

「止めろ！ 誰か、急げッ！」

　慌てて教官たちやベテラン団員が構えようとするが、暴走した魔法は速かった。

　誰もが遅れる。

　誰の脚も誰の魔法も、間に合わない。

　ガリンダ団長がいれば、と一瞬思った。

　でも団長は、今日は別部隊の訓練を担当している。

　ここにはいない。

　あの魔法が視察台に届くまで、もう数秒もない。

　私は、走っていた。

「お、おい待て！ リシェ――！」

「――『ノクタウェイト』」

　レオンの声が背中で遠ざかる。

　私は低く呟いて、地を踏みしめる足に魔力を流した。

　足元に黒い霧が集う。

　空間がきゅっと歪む感覚。

　重力が私を押し下げるのではなく、前へと引っ張り上げる。

　爆発するような推進力。

　私は空気を斬って、跳ねるように飛んだ。

　視界が伸びる。

　風が頬を裂き、肌に針のように突き刺さる。

　赤魔法の集合体が目前に迫る。

　熱と光と、破壊の塊。

「――……」

　スウッと息を吸い込み、拳を握る。

　私はもう一度、呟いた。

「『ヴォイド』」

　魔力が、拳に灯る。

　揺らめく影が、闇の膜のように私の拳を包む。

　これは重力操作ではない、闇魔法のもう一つの力。

　魔法の打・消・し・。

　闇の精霊ノクス曰く、色というのは光が無いと視認できないものであり、闇魔法はその光を奪う性質を持っている。

　つまり、赤・青・黄・白・黒――どの色の魔法であっても、闇魔法はその効力を消し去ることができるらしい。

　と言っても、中々実践する機会はなく、ぶっつけ本番ではるんだけど。

　ここまで来たらもう、やるしかない。

　私はそのまま、せまり来る赤の魔法に突っ込んだ。

　音はなかった。

　爆発もなかった。

　火球は、霧が解けるように崩れた。

　それはまるで、夜の闇に溶けていったかのよう。

　――……っ。

　私は、勢いのまま視察席の足元に転がり込んだ。

　そのすぐ先に、殿下が立っていた。

　ひと筋の髪も乱さず、ほんの指先すら動かしていなかった。

　まるで最初から、逃げるという選択肢など存在しなかったかのように。

　青の瞳が、まっすぐ私を見下ろしている。

　息をするのも忘れるほど、眩しかった。

「無茶をしたね」

　落ち着いた声が、思考を引き戻す。

「……放置すれば、殿下が危ないと、思いました」

　私はなんとか声を絞り出した。

　王子は静かに頷く。

「いざという時、咄嗟の判断で身体が動く者は決して多くない。

　まして、自らを危険に晒してまで誰かを守ろうとする者はさらに少ない」

　温かい声音。

「だが、その自己犠牲の精神こそが、騎士にとって最も尊ぶべき資質だと私は思っている」

　言葉のひとつひとつが、胸の奥に深く沈んでいく。

　私なんかが、あの場所で動いたことに意味があるのだと。

　そう言ってくれているようで、喉の奥が熱くなった。

「リシェド、と言ったね」

　私は、小さく頷く。

「ありがとう。新入りながら、君はもう立派な騎士だ」

　その一言を残して、王子はゆっくりと背を向けた。

　優雅な所作で階段を上り、再び視察席に戻っていく。

　私はしばらく、その背中を見つめていた。

　何かが胸の奥にぽっと灯ったようで、でもそれが何なのかはまだ言葉にならない。

　やがて、周囲からざわめきが押し寄せてくる。

「おい今の見たか！？」

「あの新人、王子を救ったぞ……！」

「魔法を素手で吹き飛ばした……？ マジ……？」

　我に返った瞬間には、もう遅かった。

　先輩団員たちが、わっと私の周囲を囲んでいた。

　嬉しいけど、勢いがすごすぎる。

　わたわたと応じきれずに困っていたそのとき、

「――へいへい、どきなオッサンども」

　ぐいっと肩を抱えられたと思ったら、ノクスが私の体を軽々と持ち上げていた。

「わっ……ちょ、ちょっと！」

「ったく、目立ちやがって。あんまヒヤヒヤさせんなよ」

　頭上からぼやくノクスの声。

　私は彼に抱えられたまま、くすっと笑った。

「えへへ。でも、あのときノクスが教えてくれたの、役に立ったよ」

「へー、そりゃ良かった。じゃあ次はもっとスゲェの教えてやるよ」

「やだ、それは遠慮したい……！」

　くるくると目まぐるしい一日だった。

　でも、誰かを救えたこと。

　騎士だと言ってもらえたこと。

　そして、こうして皆と笑っていられる今が、なんだかとても嬉しい。

　吹き抜ける風が心地いい。

　空が、いつもより少しだけ高く見えた。