動物保護シェルターでのボランティアを終え、藍と連れ立って電車に乗っていた。昼間の喧騒が嘘のように、車内は静かだ。紡の心の中も、外の景色と同じように、どこかぼんやりとしていた。何かが、胸の奥に残っている気がした。

静かな車内に、藍の声がふわりと差し込んだ。

「紡、お疲れ様。

今日、林さんにも会えてよかったね！

やっぱり優しいし、癒やされるー！」

藍がスマホを操作しながら、楽しげに話しかけてくる。

「うん……」

紡は曖昧に答える。

優しさに包まれた時間は、確かに心地よかった。

けれど、最後に交わした視線が、妙に胸に残っている。

藍の震える指先を見つめた、あの一瞬。

そこに宿っていたのは、冷たい光――

人の奥底を見透かすような、静かな鋭さだった。

見間違いだったのか、それとも……。

穏やかな笑顔の奥に、別の顔が潜んでいる気がした。

その揺らぎが、紡の心に小さな波紋を広げていく。

藍はスマホの画面に視線を戻し、指を滑らせる。

「そういえばさ、林さんって、いつも一人でいるイメージだよね？」

紡は、藍の言葉に小さく反応する。

「友達とかあんまり見ないし、大学でもサークル以外だと見かけないし。」

藍は画面を見つめながら、ぽつぽつと続ける。

「話しかけたらちゃんと返してくれるけど、なんか壁があるっていうか……」

「優しいんだけど、近づきすぎると、ふっと距離を取られる感じ？」

紡はハッとした。

確かにそうだ。

彼はいつも穏やかで、誰とでも分け隔てなく接しているように見える。

けれど、親しい友人の姿は見えない。

まるで、誰にも踏み込ませないように、一線を引いているような印象。

「でも、優しいから人気あるのかもねー。

それに、頭もよさそうだし。

なんだか、ちょっと近づきがたい雰囲気もあるけど。」

藍はそう言って、再びスマホに夢中になった。

紡は、ポケットの中にある招待状をそっと握りしめる。

あの時、招待状は告げていた。

「この程度の偽りの温かさではない」と。

大学の最寄り駅で藍と別れ、一人で歩く帰り道。

空はもう夕暮れの茜色に染まっていた。

スマホが震える。

林さんから、簡潔なメッセージが届いていた。

『今日はありがとうございました。

小鳥遊さんの優しい手つき、犬たちも喜んでいましたよ。』

紡はその言葉を読み、小さく息をのんだ。

（優しい手つき……？）

──そんなふうに言われたのは、いつぶりだろう。

思い返しても、記憶は曖昧だ。

中学の頃、美術の授業で描いた絵を、先生に「丁寧だけど、面白みに欠ける」と言われたことがある。

そのとき、自分の“丁寧さ”が否定されたような気がして、ずっと心に引っかかっていた。

誰かに褒められることはあっても、

それが本当に“自分自身”に向けられたものなのか、いつも疑っていた。

でも今、林さんの言葉は違った。

乾いたスポンジが水を吸い込むように、紡の心に静かに染み渡っていく。

それは、表面的な称賛ではなく、

自分でも気づいていなかった部分を、そっと見つけてくれたような感覚だった。

（私のことを、本当に見てくれている……？）

胸の奥に、ゆっくりと「信頼」の温かさが広がっていく。

それは、あのとき子犬を抱きしめた瞬間に感じた、柔らかなぬくもりに似ていた。

もしかしたら――

この「空っぽ」を埋めてくれる、たった一人の「理解者」になってくれるのかもしれない。

その時、ポケットの中の招待状が、再び微かな熱を帯び始めた。

手のひらに吸い付くような感触。

皮膚に触れている部分が、じんわりと、まるで呼吸をしているかのように脈打つ。

それは、紡の「信じたい」と願った感情に、冷たい指先で触れてくるようだった。

まるで、心の奥を嗤わらうように。

（私は……何を信じたいの？　それとも、誰かに信じてほしいの……？）

そんな問いが、ふと脳裏をかすめた。

招待状を取り出すと、白紙のはずの表面が、微かに黄色みがかった光を放ち始めていた。

その光は、ゆっくりと文字の形を描き出していく。

『「信頼」は、ときに盲目となる。

「理解者」の仮面を被る者を見極めろ。

真の「渇望」は、闇の奥底に潜む。』

文字が浮かび上がった瞬間、紡の思考は止まった。

「信頼」──「理解者」──「仮面」……。

ついさっきまで、林さんの言葉に心がほどけていた。

優しい手つき。見てくれているという感覚。

それは、誰かに肯定されたような、静かな温もりだった。

なのに今、目の前の言葉は、それを根底から否定しようとしている。

（仮面を被っている……？）

そんなはずはない。そう思いたい。

でも、あの視線──藍の震える指先を見つめた、あの一瞬だけは、確かに違っていた。

優しさの奥に、何か冷たいものが潜んでいた気がする。

信じたい気持ちと、揺らぐ不安が、胸の奥でせめぎ合っていた。

招待状の言葉が、何度も脳内で繰り返される。

それは、紡の「信頼」そのものを試すように、静かに、確かに響いていた。

駅に着いた瞬間、背中に何かが触れたような気がした。

視線……いや、空気の揺れ。

そんな曖昧な違和感が、紡の足を一瞬止めた。

駅前のカフェの窓際に座る男。

黒いコートにキャップ。

ただの通行人かもしれないのに、なぜか目が離せなかった。

店内の暗がりに沈むその姿は、どこか異質だった。

顔は見えない。けれど、視線だけは、確かにこちらに向けられている気がした。

紡の手の中にある、光を放つ招待状を――じっと見つめているような。

反射的に、紡は招待状をポケットにねじ込んだ。

男は、ゆっくりとカップを傾ける。

その仕草は、まるで全てを見通しているかのように、静かで、冷徹だった。

駅前のカフェは、夕暮れの喧騒から少し離れた場所にあり、店内は薄暗く、外の街灯の光が窓ガラスにぼんやりと反射していた。

通りを行き交う人々の足音が遠くに響く中、男の周囲だけが、まるで時間が止まっているような静けさに包まれていた。

店内の照明が、キャップのつばに陰を落とし、目元だけが闇に沈んで見えなかった。

だが、確かに視線を感じる。

それは、視線ではなく──圧力。

視線を逸らしたいのに、身体が動かない。

心の奥底を覗き込まれているような、そんな底知れぬ気配。

（あの人、一体……？）

背筋を冷たいものが走る。

“逃げなきゃ”という警鐘だけが、どこか遠くで鳴り響いていた。

招待状は、私の心を見透かすだけでなく、他者への「信頼」すらも揺るがせる。

そして、私と招待状の全てを「監視」しているかのような、謎の男の視線。

駅前の街路樹が、風に揺れてざわめいていた。

遠くで踏切の音が鳴り、電車の光がビルの窓に反射している。

人々の足音が遠ざかる中、紡の周囲だけが、まるで音を吸い込んだように静まり返っていた。

紡の日常は、もはや、「空っぽ」という曖昧な殻に閉じこもっていられる時間は終わった。

この底知れない謎は、一体どこまで私を暴き、どこへ連れ去ろうとしているのか。

空は墨を流したように濁り、街灯の光が路面に滲んでいた。

風が、どこか焦げたような匂いを運んできた。

街は静かに息を潜め、紡の足元だけが、時間から切り離されたように感じられた。

夜の帳が降りる街で、紡はただ、胸の奥に広がるざわめきに立ち尽くしていた。

(つづく)