「真の欲望」を暴き、他者の意図まで見透かすような招待状。

そして、その光を捉え、静かに見つめる謎の男。

紡の日常は、もう「空っぽ」なだけではいられない。

暗い夜の帳とばりが、ゆっくりと降りていく。

翌日。

昨夜の出来事が、まるで悪夢のように現実離れしていた。

駅前のカフェで見かけた男。

あの視線は、決して気のせいではなかったはずだ。

（一体、誰だったんだろう……？

そして、なぜあの時、こっちを見ていた？）

あの男のことが頭から離れない。

もしかしたら、この招待状の謎について、何か知っているのかもしれない。

しかし、見慣れない人物にどう声をかければいいのかも分からない。

大学の講義を終え、図書館で課題に取り組んでいた時のことだ。

ふと、視界の隅に、見覚えのある黒いコートが映り込んだ。

（あの人……！）

昨日カフェで見かけた男だ。

まさか、こんな場所で再会するとは。

すぐに顔を伏せ、男の様子を窺った。

書架の間をゆっくりと歩き、時折、棚から本を手に取っては、その内容を吟味しているようだった。

本当にただの利用客？

それとも、紡を追って……？

心臓がドクン、と音を立てる。

しかし、同時に、抗いがたい好奇心が湧き上がってきた。

この招待状の謎に、一歩近づけるかもしれない。

そう思うと、震える足を無理やり動かし、彼の後を追った。

その男は、哲学や宗教学の棚で立ち止まっていた。

その中に、一冊の古びた洋書が目についた。

背表紙には、見慣れない文字が羅列されている。

その本を手に取った瞬間、紡の視界の片隅で、ポケットの中の招待状が、微かに、ごく微かに光った気がした。

（まさか……この本が、関係あるの？）

あの男は、その本を手にカウンターへと向かおうとした。

紡は、意を決して彼の背中に声をかけた。

「あの……すみません！」

男は、ゆっくりと振り返った。

その顔は、キャップの影に隠れてはいたが、切れ長の瞳が、獲物を捕らえるかのように紡を射抜いた。

ゾクリ、と背筋に冷たいものが走る。

（まるで、林　耀の……あの時の視線に、似ている……？）

「何か？」

低く、しかし芯のある声が響く。

「えっと……その、今、お手に持っている本……珍しいものだなと思いまして……」

紡は咄嗟に言葉を紡いだ。

こんな出任せを言う自分に、内心驚く。

男は、手に持つ洋書を一瞥し、紡に静かに向き直った。

「これは、禁書とされる書物。

人の『真の欲望』を読み解き、現実を歪めると言われている。」

男の言葉は、図書館の静寂の中に、異質な響きを伴っていた。

紡は、心臓を鷲掴みにされたかのような衝撃を受けた。

（『真の欲望』……！？）

招待状と同じ言葉。

この男は、やはり招待状と関係がある。

「あの……っ！」

その時、スマホが震えた。

画面には「林　耀」の文字。

林　耀からの着信に、紡は一瞬、戸惑った。

その隙に、男は無言で会釈し、くるりと踵を返してカウンターへと歩み去ってしまった。

紡は、慌てて追おうとしたが、男はすでに、図書館の自動ドアの向こうに消えていた。

悔しさで唇を噛む。絶好の機会を逃してしまった。

その日の夕方。

バイトからの帰り道。

スマホを見ると、林　耀からメッセージが来ていた。

『今日は少し話したいことがあって、電話しました。

もし差し支えなければ、明日の夕食、ご一緒できませんか？』

（話したいこと……？）

林　耀からの誘いに、紡は戸惑いを隠せない。

図書館でのあの男。

そして、招待状の「理解者の仮面を被る者を見極めろ」というメッセージ。

林　耀の言葉は、まるでそのメッセージを裏付けるかのように、紡の心をざわつかせた。

本当に、林　耀の言葉を信じて良いのだろうか。

その優しさは、偽りなのか。

ポケットの中の招待状をそっと握りしめた。

その紙片は、微かに熱を帯びていた。

そして、かすかに、何かが脈打つような感覚がする。

まるで、紡の心の動揺を、じっと観察しているかのように。

『警戒せよ。

表面の言葉に惑わされるな。

真の意図は、常に奥深くに隠されている。』

招待状のインクが、微かに光りながら、再びメッセージを紡ぎ出した。

それは、まるで林　耀からの誘いに対する、明確な警告のように響いた。

（この招待状は、一体、私の何を導こうとしているの……？）

紡の心は、混迷の淵へと沈んでいく。

(つづく)