翌朝。

林　耀からのメッセージがスマホの画面に表示されていた。

『昨日はありがとうございました。

また近いうちにお話しできれば嬉しいです。』

丁寧な、しかしどこか見透かすような言葉。

紡は、そのメッセージを無視した。

返信する気にはなれなかった。

大学でも、林　耀との接触を避けた。

林　耀の顔を見るたび、あの夜の招待状の警告と、神崎　厳の言葉が脳裏をよぎる。

「理解者の仮面を被る者を見極めろ」

「彼は、貴女の『書』を、彼の目的のために利用しようと目論んでいる。」

林　耀の優しい笑顔が、今はひどく歪んで見える。

しかし、林　耀は、紡の拒絶に気づかないふりをするかのように、時折、遠くから紡に視線を送っていた。

その視線は、まるで狩人が獲物を静かに見つめるかのような、奇妙な執着を帯びているように感じられた。

紡は、その視線を感じるたびに、背筋に冷たいものが走る。

逃げたい。

もう、この人とは関わりたくない。

林　耀とすれ違うたびに、ポケットの中の招待状が、微かに熱を帯びる。

その熱は、紡の心の不安と恐怖に比例するかのように、じわじわと強くなっていった。

（どうすれば、この人から逃げられる……？）

講義が終わり、夕暮れ迫るキャンパスを足早に歩いていた時のことだ。

不意に、背後から声をかけられた。

「小鳥遊さん」

心臓が跳ね上がった。

振り返ると、そこに立っていたのは、神崎　厳だった。

「神崎さん……！」

驚きと同時に、安堵の感情が押し寄せる。

この状況で、神崎に会えたことに、まるで救いを見出したかのような気持ちになった。

「お話ししたいことが……」

紡が言いかけると、神崎は静かに頷いた。

「分かっています。

貴女は今、混乱しているでしょう。」

神崎は、そのまま言葉を続けた。

「林耀。

彼は、貴女の『書』が持つ力を知っている。

そして、その力を手に入れるためなら、どんな手も使う男です。」

神崎の言葉は、紡の抱いていた疑念を確信に変えた。

「でも、どうして……？」

「『導きの書』は、読む者の『真の欲望』を映し出し、それを現実にする力を持つと言われている。

しかし、その力は強大ゆえに、制御が難しい。

彼は、その力を完全に掌握しようとしている。」

神崎の言葉は、紡にとって初めて聞く、招待状の具体的な能力だった。

（現実にする力……？

私の『真の欲望』を？）

「死への渇望」を現実にする、ということなのか。

そんなこと、あってはならない。

「そして、貴女の『真の欲望』は、彼にとって都合が良い。

だからこそ、彼は貴女に接近した。」

神崎の言葉に、紡は顔を歪めた。

「私の『真の欲望』が、都合が良い……？

死によって、世界に痕跡を刻むこと、がですか？」

紡の声は、震えていた。

神崎は、静かに紡の目を見た。

「貴女の『真の欲望』は、それだけでは終わらない。

それは、もっと深く、もっと根源的なものだ。

彼が欲しているのは、その『根源』へと至る鍵となる『貴女の魂』そのものだ。」

（私の魂……？）

紡は理解できない。

恐ろしさだけが込み上げてくる。

「私に……何をしろと……？」

「彼から逃げるだけでは、何も解決しない。

貴女は、『書』に選ばれた者だ。自ら、その『欲望』と向き合うしかない。」

神崎は、ポケットから一冊の小さな手帳を取り出した。

「この手帳に、彼の動きを記録しておきました。

しばらくは、警戒してください。」

手帳には、林　耀の行動パターンや、林　耀が接触していると思われる人物の短いメモが記されていた。

そこには、見覚えのない「神崎　巌」という名前も……いや、彼は自分のことだ。

神崎は、私に、林　耀を監視しろとでも言うのか。

紡は、震える手でそれを受け取った。

「なぜ、そこまで……？

神崎さんは、一体何者なんですか？」

紡の問いに、神崎はわずかに口角を上げた。

「私は、貴女と同じく、『書』に導かれし者。

そして、この『書』が、誤った者の手に渡ることを、阻止しなければならない。」

神崎の瞳の奥に、強い決意と、何か深い悲しみが宿っているように見えた。

その日の夜。

与えられた手帳を握りしめ、紡は自室のベッドに座り込んでいた。

林　耀が、招待状の力を手に入れようとしている。

そして、私の「真の欲望」が、彼にとって「都合が良い」という事実。

（私に、そんな力があるというのか……？

そして、そんな、他者に利用されるような欲望が……？）

紡の「空っぽさ」は、実は恐ろしいほどの「力」を秘めていたのかもしれない。

その事実が、紡を混乱させた。

ポケットから招待状を取り出す。

その白い表面は、今までにないほど強く、

そして深く、青白い光を放っていた。

まるで、紡に何かを促すかのように。

『逃げるな。

己の真実から、目を背けるな。

「理解者」の仮面を剥がし、

その「根源」を暴け。

それが、貴女が『書』に導かれた意味。』

招待状の「声」が、脳内に直接響き渡った。

それは、紡の心を揺さぶり、迷いを打ち消すような、強い命令だった。

林　耀を暴け、というのか。

紡は、招待状を強く握りしめた。

恐怖。

困惑。

しかし、その奥底に、微かな、抗えない衝動が芽生えていた。

これまで、ただ受け身で生きてきた自分。

「誰かに認められたい」という曖昧な願望に囚われていた自分。

この招待状は、紡は、初めて「行動」を求めている。

偽りの世界を暴き、自らの「真の欲望」に真っ向から向き合えと。

それは、あまりに恐ろしい道だ。

だが、もう、後戻りはできない。

まるで螺旋階段を降りていくかのように、紡は避けられない運命へと足を踏み入れていく。

林　耀。

そして、神崎　厳。

彼らの思惑が交錯する中で、紡自身の「真の欲望」が、今、目覚めようとしていた。

ベッドサイドの小さなテーブルに、招待状を置いた。

白い紙片は、夜の闇の中で、静かに、

しかし確かな光を放ち続けていた。

その光は、紡が歩むべき道を示しているのか、それとも深淵への入り口なのか。

紡は、ただ、その光を見つめていた。

(つづく)