死が慈悲であるとするならば、殺しは救済の手段として用いられるのだろう。

「聖光の術ってのはな、聖騎士だの教会の連中が振りかざす、ただの基本術に過ぎねぇ。聖なる光だなんて綺麗事でな、人に仇なす穢れを祓うって？　馬鹿馬鹿しいよ、まったく。」

　マリアンヌの細い指先で握りしめられたロザリオに、ダァトはじわりと魔力を流し込んだ。彼の言葉は、苛立ちと嘲笑に満ちている。視線は蠢く魔物の姿に注がれ、その術の照準を定めていた。

「相手に痛みを与えるのが聖なる光？　痛みを以て穢れを祓う？　どうしてこうも自分たちが正しいと思い込んでる連中は、詭弁を弄するんだろうな。正直に言えばいいのに――『アナタを殺したいから術を使う』ってな」

　マリアンヌは沈黙を守る。

「覚えておけよ、マリアンヌ。術を使うにしても、情けをかけるにしても、結局動くのは自分自身なんだ。お前は今から眷属ストリゴイイに堕ちて、魔物に喰われた神父の命を、自らの手で奪うんだ。聖光の術で痛みを与えて、殺すんだよ。俺でもなく、誰でもなく、お前自身がな」

　蠢く影の塊と化した神父には、もう意思もなければ記憶も無い。誰だったか、何故こんな姿になったのか、彼はきっと理解できていない。だがその命を、苦痛から解放できるのは彼女の手しかないのだ。ダァトもまた、その役目を担っていた。

　もし聖光の術を放てず、神父を見逃してしまえば、剣士――ダァトが生み出す生き地獄が待ち受けている。無数の傷を刻まれ、幾度となく癒され、何度も殺される。その繰り返しが、命乞いのように彼に付きまとうだろう。

「ダァトさん――」

「ん？」

「祈りって、誰のためにあるんでしょうか」

　マリアンヌの声は震えているが、確かな問いかけだった。

「祈り……か。知るか、そんなもん」

　ダァトは素っ気なく答えた。

「私、思うんです。」

「話してみな。」

「多分……祈りには意味が無いんだと思います」

「へぇ、どうして？」

「祈っても変わらず、願っても叶わないのなら、祈ること自体に価値は無い。うまく言えませんが……私がどれだけ祈っても、神父様は自分のためにしか動かなかったんです」

　マリアンヌの脳裏に、さまざまな可能性が過ぎる。恐らく、きっと――起こってしまった現実を変える必要は無いはずなのに、違う結末があったのではないかと、頭をよぎってしまう。

「ダァトさんはさっき、俺のために祈れと言いましたよね？」

「ああ」

「私はダァトさんのために祈ることができませんでした。いえ、それだけでなく、神父様が仰っていた神……魔物の影にも祈ったことはありません。私はただ……赦して欲しかった。逃げたかっただけなんだと思います」

「そっか」

「……祈れとは言わないんですか？」

「あのな、他人から言われて祈るってのに、価値があると思うか？　俺はお前が自分から祈って欲しかった。お前の心を、少しでも外に向けて欲しかっただけだ。どうするかは自分で決めろ、マリアンヌ」

　少女は自分という存在を知らなかった。自我を封じられ、生きるために必要な知識だけを植え込まれていたからだ。彼女は聖人の卵であり、銀の血を宿す聖餐杯であることも、知らずにいた。すべてを奪われてしまったからこそ。

「……さようなら、神父様」

　ロザリオが銀色に輝きを帯び、緋色の珠の中に魔物の姿を映す。別れの言葉を静かに呟き、マリアンヌは聖光の術を唱えた。黒く、蠢く魔物の命を示す漆黒の玉は砕かれ、教会の中に白い炎が燃え広がる。

「……」

　祈りはそこには無かった。残っていたのは、白炎に包まれ燃え尽きる魔物の灰と、乾いた埃が舞う朽ちた教会の空気だけだった。言葉にできない寂寥感が少女の胸を締めつける。彼女は灰の中から銀メッキの欠片を拾い上げ、シスター服の袖にそっと仕舞った。

「さてと、さっさと聖人の血杯を回収して、塵掃除でもしてやるか。マリアンヌ、お前は少し休んでいろ。後は俺がやる。」

「……聖人の血杯って、何なんですか？」

「その名の通り、聖人の血が満たされた聖遺物だ。売れば城が買えるし、市場に出回る偽物はガラクタばかりだ。俺にとっては至上の宝物だな」

「どうしてダァトさんは、聖人の血杯を……？」

「別に隠すことじゃねぇ。言ってもいいか。死にたいんだよ、俺は。どうしても、絶対に」

「死にたい……？　どうして？」

「どうしてって、死にたいって思うのに理由なんてあるかよ。けど、聞かれたなら答えなきゃな」

　ダァトは祭壇に捧げられた血杯を見つめ、黒い刃で刻まれた術式を組み替えた。自嘲の笑みを浮かべ、己の愚かさを嘲笑うように。

「いいかマリアンヌ、不死ってのは呪いなんだ。最初はいい。死ぬ心配がないから無茶もできるし、普通の人間なら太刀打ちできない相手――魔族や魔物、不死者ノスフェラトゥ、眷属ストリゴイイ――俺は怖くない」

「無理な相手なんですか？　普通は？」

「そりゃあそうだろう。世間一般の常識じゃ、軍隊が動くんだぜ。不死者一匹に対して数百の兵士が出動する。どれだけ厄介な存在か、俺みたいなのは身をもって知ってる」

「……」

「怖くなったか？　俺のこと」

「いいえ」

「嘘はよくないぞ。怖いならはっきり言え」

「ダァトさんは違うと思っただけです」

　剣士の瞳孔が開き、少女の双眼をじっと見据えた。

「ダァトさんは本当に死にたいのか？　死にたいなら、友達の頼みだからって私を助けたりはしないはずだ。ダァトさん、教えてください。さっきは怒っていたのに、どうして今は泣いているんですか？　なぜ笑いながらも別の表情を浮かべているんですか？」

　彼の顔に貼り付けられた表情は嘘で塗り固められ、心の奥底に澱んだ激情は泥のように固まっている。

「ダァトさんは生きたいんじゃないですか？　死にたいと言いながらも、誰よりも生を求めてしがみついているように見えます。ダァトさん、あなたは――」

「お前はやっぱりあの女の娘だな。どうしてこうも似ているんだろう。お前が言ったこと、そっくりそのままお前の母親が言ったんだぜ。あの綺麗な目を離さずに」

「……」

「友達を大事にしたいし、頼まれれば断れない。でもな、死にたいってのは本当なんだ。俺みたいな……いや、不死者や眷属は存在してはならない。だから俺は殺すし、俺が死ぬための実験体にしている」

　少しだけ、嘘の仮面が剥がれ、安堵したような笑みを浮かべたダァトは、半分満たされた血杯を手に取る。

「俺には三つだけ人を好きになる条件がある。これを知っているのは女教皇くらいだが、もう一人増えたな」

「好きになる条件？」

「ああ、愛でも恋でもなく、もっと人間的な部分。信頼と信用の意味だ」

　タプタプと揺れる銀の血を見つめ、バイザーを弾き上げたダァトはマリアンヌに笑顔を向けた。

「俺は疑問を隠さない人間が好きだ。自分で考えて、その行動を誰かに押し付けない人間を愛している。前を見て、時々後ろを振り返って、それでも歩く人間に恋してるんだ。

　神とかいう不安定な存在に縋るのもいい。誰かに依存して生きるのも仕方ない。でもな、結局は自分の足で立ってこそ、人間って奴だと俺は思う。

　だから俺は……お前のような人間が好きなんだ、マリアンヌ」

　血杯を一気に飲み干す。銀色の血が口元から零れ落ち、真紅に染まり剣士の血肉と混じり合う。空になった聖人の血杯を擦り、錆を剥いだダァトは古代文字を読み上げた。

「インディル……ね」

「大丈夫なんですか？　神父様はそれを使って……」

「ん？　この血杯じゃ俺を殺せねぇし、お前の体に掛けられた呪いも解けなかった。ガッカリしたけどな……インディルの血杯がここにあるのは変だな」

「インディルって何ですか？」

「悔悛の聖女、リシェル・エル＝インディル。大昔にいた聖人の一人だ。まあ今じゃ御伽噺みたいに語られてるがな。元々はもっと別の場所にあったんだが」

「知ってるんですか？　その聖人のことも？」

「本当に大昔の話さ。まあいいや、一応血杯は回収しておくか」

　剣を担ぎ直し、再びバイザーで素顔を覆ったダァトは言う。

「マリアンヌ、陣の中にいろよ。塵掃除をしなくちゃならねぇ」

　教会の窓から這い落ちてきた劣化眷属ムロニに刃を向け、一刀両断に切り裂きながら壁を突き破る。

「眷属ストリゴイイが死ねば、てめえらも危ねぇ。死なば諸共ってか？　夜じゃねぇのが残念だな。後は死ぬだけだぜ、劣化眷属ども」

　一軒ずつ、家の扉を蹴破り、劣化眷属に堕ちた村人を斬り伏せる。朽ち果てた民家に炎の術を放ち、業火と黒煙を背負って歩く姿は、不死者ノスフェラトゥの名に相応しい。

　死なば諸共、生きてこそ――。

　マリアンヌは小さく呟き、双眼に炎の揺らめきを映した。黒煙の渦が風に舞う。教会の瓦礫と焼け焦げた木々の間で、少女の誓いは静かに燃え上がっていた。