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Ὄναρ ὄνομα καλεῖ, σκιὰ κινεῖται.

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　仮想空に浮かぶ地球〈ガイア〉の蒼が、いつもより心なしか霞んで見えた。

　ナオヤは観測室の端に立ち、気圧表示のモニターをぼんやりと見つめている。

　何かが始まる前の、あの微かな予兆が、肌の内側で静かにざわめいていた。

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　──「どうだったんだ？」

　──「何が？」

　──「何って惚けるなよ、オレが気づいていないと思っているのか？」

　──「またぁ、そんな怖い顔……！　ふふふっ……」

　──「ふざけてないで、ちゃんと答えろよ」

　──「ふふっ、大丈夫よ、あなたを……」

　──「なんだよ、」

　私は彼女に問いかけようとしたが、言葉は空気に溶けた。

　何を言いたかったのか、何を伝えようとしたのか――記憶は途切れて、掴めない。

　──「行くな！」

　──「やめてくれ！　連れていくな！」

　──「離せ！　彼女を離せ！」

　──「連れていかないでくれ！　頼む！」

　──「！！！！！」

「先輩！　先輩！　ドウジン室長！」

　肩を揺さぶられ、ドウジンは深く、重い眠りの底から引き上げられた。

　ゆっくりと意識が現実に戻ってくる。

　ナオヤが、見たこともないほど心配そうな顔で覗き込んでいた。

「大丈夫ですか？　かなりうなされていましたよ」

　ドウジンは、額に乗せていた腕を気だるげに下ろした。

　まだ心臓が、嫌な音を立てて脈打っている。

「……アルゴス達は？」

　体を起こし、重い頭を支えながら問いかけた。

「徐々に元の配置に戻りつつあります」

　ナオヤがモニターを示した。

「そうか」

（……頭が重い。暫くこの夢は見なかったんだがな。彼女に……ミテラに久々に対峙したせいか……）

　ドウジンは胸の中で呟く。いつもこの夢を見た後は、やるせない無力感が、何度も押し寄せてくる。

「ところで先輩、　『レディア』　って誰ですか？」

　不意に、ナオヤが核心を突く質問を投げかけた。

　ドウジンの動きが、一瞬だけ止まる。

　視線を伏せ、何も答えず、静かに立ち上がると、無言のまま観測データの端末へと向かった。

「今回のアルゴスの行動は、どうみる？」

　空気を変えるように、ドウジンは業務的な口調に戻った。

「一応、まとめてみました」

　ナオヤは報告画面を表示させながらも、ドウジンの横顔から目が離せないでいた。

「いいから、続けて」

　ドウジンは自分の椅子をナオヤのデスクの前に引き寄せ、隣に座った。

「はい。あの時、何故かヘーリオス〈太陽〉の活動がかなり活発になっていて――」

　ナオヤは画面を操作しながら続けた。

「黒点の密集、磁気フラックスの上昇、それにXクラスのフレア前兆……普通なら単発で終わるはずの活動が連動していたんです。もしそのまま続いてたら、ガイアの磁気圏が過負荷を起こして、観測網だけじゃなく、地軸の揺らぎまで再発していた可能性があります」

「流石、アカデミー主席卒業だな」

「また、からかわないで下さいよ」

　ナオヤは一呼吸置いて、真剣な目をドウジンに向けた。

「つまり……例の常駐監視任務、また白紙になるところだったんですよ！」

　ナオヤは少し興奮気味に訴えた。

「そういえばキミ、志願していたんだったな」

　ドウジンはカレの熱意を、どこか遠いものを見るような、冷たい眼差しで見つめる。

「そうです！」

「……私に、当たるなよ」

「すいません、つい……」ナオヤは慌てて頭を下げた。

「何にせよ大事には至らなかったんだ。後はミテラ様とお偉方が解析してくれるさ」

　ドウジンは再びモニターに視線を戻す。

「先輩は、いつも呑気ですよね」

　ナオヤは嫌味交じりに呟く。

「そう見せているんだよ」

　聞こえていたようだ。

　ナオヤは、慌てて姿勢を正しながら思った。

（……ホントこの人は、知り合った頃から謎だらけだよ。さっきの『レディア』って人のこともはぐらかされたまんまだもんな……今度、ミサキにも協力してもらって、探ってみるか）

「おい、なにブツクサ言っている？　もうそろそろ交代の時間だぞ。引き継ぎちゃんとやっておけよ」

　ドウジンの声が、ナオヤの思考を遮った。

「え！　先輩、椅子は？」

　ナオヤは慌てて周りを見回す。

「あと、よろしくな」

　ドウジンはすでに立ち上がっていた。

「ちょ、ちょっと！」

　ナオヤが引き止める間もなく、ドウジンは観測室を出て行ってしまった。

（今に見ていろ……絶対、あの人の謎を暴いてみせるぞ！）

　ナオヤは心の中で、固く決意を新たにした。

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　夢の余韻が、まだミサキの瞼の裏に残っていた。隣で眠るナオヤを起こさないように、そっと身を起こす。あの不思議な感覚を、消えてしまう前に書き留めておきたかったのだ。

　だが、その微かな身じろぎで、隣のナオヤも目を覚ましたようだった。

「う…ん？」

「ごめん、起こしちゃった？」

　ミサキは心配そうにカレの顔を覗き込む。

「いや、大丈夫。ちょうど目が覚めて、喉乾いたし」

　ナオヤは短く答えると、ベッドを抜け出した。

　彼が水を飲みに部屋を出た、そのわずかな間に、ミサキは目的のものを探す。

　ベッドサイドの小さな照明だけを灯し、彼女は音を立てないように部屋の隅にある棚へと向かった。

　ナオヤが戻ってくると、ミサキは部屋の隅で何かを探していた。

「何探してんの？」

　ナオヤは不思議そうに問いかける。

「ん……私の日記帳、知らない？」

　ミサキは辺りを見回した。

「え？　日記帳？　何それ？　書いてたの？」

　ナオヤは驚いた表情を見せる。

「うん。ちゃんと紙に残しておくのって、なんかいいのよね。」

　ミサキは照れたように笑った。

「今どき珍しいね。メモリーじゃなくて？」

　ナオヤは自らのこめかみを指差す。思考を直接記録する方が、よほど確実だというのに。

「だからいいのよ。自分の字で記録を残すって、ちょっとロマンチックじゃない？」

「ふぅん……」

　ナオヤは納得したような、しないような表情を浮かべた。

「あ、あった！　前に隠し場所変えていたの忘れてた！」

　ミサキは棚の奥から、古風な装丁の小さな手帳を取り出した。

「おいおい、大丈夫か？」

　ナオヤはカノジョの忘れっぽさに苦笑する。

「また隠し場所変えなきゃ」

「だったら最初からデータで残せばいいのに」

「それじゃ気持ちが入らないの！」

「はいはい。　……ところでさ、ミサキ」

　ナオヤは真剣な表情でミサキに向き直った。

「ん？」

「“レディア”って、聞いたことある？」

「レディア？……なんか、聞いたことあるような……ないような……」

　ミサキは首を傾げる。

「人の名前よね？　それがどうかしたの？」

「いや…実は、先輩がさ……」

　ナオヤは、先ほどの観測室での出来事を話し始めた。

「え？！　先輩って……ドウジン室長？」

　ミサキの目が、好奇心にわずかに輝いた。

「うん…この前、仮眠中にうなされてたんだけど……そのとき“レディア”って名前を呼んだんだよね…」

「……それって、室長の大事な人なんじゃない？」

「そう…思う？」

「うん。夢で名前を呼ぶって、よほどの想いがあるってことじゃない？ きっと、忘れられない人なんだよ」

「でもさ、室長ってそういう雰囲気まったくないんだよな」

「昔の恋、とか？　何か事情があって別れたあとも、ずっと忘れられないとか……」

　ミサキは想像を膨らませる。

　ナオヤはカノジョの空想に小さく笑った。

（……ちょっと“想像力が過ぎる”な、これは）

　ミサキは楽しそうに笑いながら、日記帳を開いて何かを書きはじめた。

「何書いてんの？」

「忘れないように、ちょっとメモしておこうかと思って」

「それって‘日記帳’に書くことか？」

　ナオヤは、小さく呆れたように笑った。

「もちろん」

　ミサキは微笑んで、なぜか自慢げだった。

　その様子を微笑ましく眺めながら、ナオヤは静かに思った。

（彼女の情報収集力に期待しつつ、自分でも探ってみるか）

　ふいにナオヤは、「腹減った」と立ち上がり、栄養食のパッケージを手に取った。

「ずるい、アタシも食べる！」

　ミサキは日記帳を閉じて追ってくる。

「はいはい」

　ナオヤは笑いながら、加熱器のスイッチを入れた。

　ピピピ……。

　温められたそれを一口運びながら、ナオヤはふと視線を窓の外へと向けた。

　ミレーネの空には、相変わらず仮想的な晴天が描かれている。

　だが、その先に見える予報灯は、淡く瞬いていた。まもなく降る雨を告げている。

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「……雨か」

　ドウジンは、居住区から少し離れた丘の上に、一人佇んでいた。

　雨に濡れたような冷たい空気が、頬をかすめる。視界の先、遠くに灯る予報灯の光が、彼の瞳に淡く映っていた。

　背後から、静かな足音が近づいてくる。

「ドウジン様……」

　ギルフェルドの声だった。

　ドウジンはわずかに眉を顰めた。

「ギルか。その呼び方はやめろと言っている……」

「失礼致しました」

　ギルフェルドは短く頭を下げた。

　……少し、間を置き、ドウジンは尋ねた。

「調べはついたか？」

「はっ。やはり、ドウジン様の睨んだとおり、ガイア移住計画に反対する組織が動いているようです」

　ドウジンは軽くため息をこぼす。

「…ギルよ。我々は、いつまで同じ過ちを見届けるのだろうな。血を流すことでしか己の正しさを示せぬとは……なんと不器用で、悲しい生き物だ、ヒトというものは」

　その声は、悲しげで、どこか諦観を帯びていた。

「表立って争いは起こしたくない。だが、なるべく早く詳細を調べて欲しい」

「かしこまりました」

　ギルフェルドは黙礼した。

「いつもすまない」

「いえ、お二人が永く見守ってこられたからこそ、現在の穏和な日々を過ごせているのです」

「ギル、それは違うぞ。私達は、ただ、誰よりも永く時間を過ごしただけに過ぎない。おまえ達には、すまないと思っている」

「そんな事仰らないでください。わたくし-共は陛下とレ――」

「もうよそう……その名も口にするな」

　ギルフェルドの声を遮るようにドウジンは言った。

　ギルフェルドは黙って唇を噛み締めた。

　二人の間を、雨が混じった風が通り過ぎていく。

　ミレーネの空には、演算された細かな雨が落ち始めていた。遠く、虹の演算も淡く滲んでいる。

　ただ、君がいない。

　君が好きだった、この場所で。

　ただ――雨に、佇む。

　第一部― 第3章、閉じ。