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Ὄναρ μαντεύεται τὴν ῥίζαν τῆς ψυχῆς.

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　ミレーネ情報部。その一角で、ミサキは淡く光るデータパネルに意識を集中させていた。

　指先が、空中投影されたキーを滑るように叩く。膨大なアルゴスの観測記録から、特定のパターンを持つ地磁気の変動データを抽出していく作業。それは、彼女の日常業務だった。

「ミサキ、第7セクターの報告書、上がってる？」

　隣のブースから、同僚の声が飛んでくる。

「うん、さっき転送した。相関グラフも添付してあるから、それで確認して」

　ミサキは、視線をデータから外さずに答えた。その横顔は、いつもナオヤに見せる柔らかな表情とは違う、冷静で知的な情報部員の顔をしていた。彼女は、この分野では誰からも一目置かれる存在なのだ。

　報告書を送り終え、ふぅ、と一つ息をつく。

　その、ほんのわずかな思考の空白に、あの名前が、泡のようにふわりと浮かび上がってきた。

（……レディア……）

　先日、ナオヤが話していたドウジン室長の「夢」。その中で名を呼ばれていたという存在が、なぜか心のどこかに、小さな棘のように引っかかっていた。

　仕事用のコンソールとは別に、彼女は自分の個人端末を起動する。まだ、周りには同僚たちの気配がある。これは、ほんの出来心。深く探るつもりはなかった。

　ミサキは「レディア」という名について、様々なキーワードを入力しながら、ミレーネの公的記録データベースの表層を検索した。しかし、どれほど深く掘っても、手応えはない。まるで、その名前が存在しなかったかのように、検索結果は常に「該当なし」と静かに告げるだけだった。

「おかしい……。これだけ深く探ってるのに、何も引っかからないなんて……」

　天井を仰ぎ、しばらく思考を巡らせる。

（表層データにないなら、もっと奥……記録の保管領域そのものにアクセスするしか…）

　ミサキは、普段は使わない深層アクセス用のコンソールを開いた。仮想空間に、光の糸で編まれたようなデータ構造が広がる。彼女はその中を、まるで深海に潜るように、慎重に、深く、深く潜航していった。

　そのとき、ふと、網膜に投影されたデータ群の隅に、異常な光の揺らぎが表示された。

「……え？」

　そこには、通常では決して表示されることのない、“星律執行部・管理階層”へのアクセス経路が、まるで亡霊のように、一瞬だけ姿を現しては消えていく。

「おかしい……ここって、ギルフェルド副長の生体認証がなければ、存在すら感知できないはずなのに……」

　夢中になりすぎていたのだろう。気がつけば、周りにはもう誰も残っていなかった。

　静まり返った情報部で、思わず背後が気になり、振り返る――誰もいない。

（これ以上は、ダメだ）

　直感が、警鐘を鳴らしていた。これは、自分が触れていい領域ではない。

「……ナオヤと、もう一度話してからにしよう」

　ミサキは強制的に接続を断ち切ると、まだ微かに脈打つ端末の電源を落とした。席を立ち、退室しようとして、さっきまで自分が座っていた場所を一度だけ振り返る。

　その視線には、恐怖と、それを上回る強い好奇の色が、静かに交錯していた。

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「ねぇさま、見て――月が、あんなに綺麗……」

　誰かが、こちらを向いて優しく微笑んでいる。

　その唇は確かに何かを語っているのに、音は届かない。

　ただ――温かさと、懐かしさだけが、胸に染み込んでくる。

「……ねぇさま……？」

　その呼びかけの瞬間――意識が浮上する。

　ミサキは目を覚ました。

　また、あの不思議な夢だった。

「ねぇさま……なんて、アタシに姉妹はいないのに……」

「だよな……」

「え？」

　ミサキが声を上げると、ナオヤがベッドの脇で水を飲んでいた。

「何かあるの？」

「最近さ、キミ、よく寝言で言ってるよ。「ねぇさま……」って」

「え！？ ……言ってた？」

　ナオヤは頷く。

「目が覚めたときに、たまたま何度か聞いた。すごく穏やかな顔してたけど」

　ミサキは夢の中の光景を思い出そうとする。でも、顔はぼやけていた。ただ、その人の笑顔は、とても優しくて、懐かしい感覚を呼び覚ました。

「あの人、誰だったんだろ……名前も呼ばれてた気がするけど……その肝心なところが、聞こえないの……」

「結構覚えてるじゃないか」

「話してるうちに、ちょっとずつ思い出してきたのよ……」

「いずれにしろ、夢の話だからな。あんまり気に病むなよ。どうしても気になるなら――ギルフェルド副長に相談してみるとか？」

「……うん、ちょっと怖いけど……」

　でも心のどこかで――ミサキはその夢が、ただの夢ではない気がしていた。

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　翌日の午後。ナオヤは一人、観測室のモニターに向かいながらも、意識は別の場所にあった。

（ミサキにばかり任せてられない。俺も、探ってみないとな…）

　ドウジン室長の謎、そして「レディア」という名前。

　彼はまず、室長の行動パターンを割り出すことから始めた。

「よし、今日の午後は、第3セクターの視察か…」

　公的なスケジュール表を元に、ナオヤはそっと観測室を抜け出した。

　第3セクターへと続く、長い回廊。物陰に隠れ、遠くに見えるドウジンの背中を、ナオヤは息を殺して見つめていた。

（よし、完璧な潜入だ…）

　本人はそう思っている。だが、柱の影から、彼の髪の毛がぴょこんと一本、はみ出ていた。

　前を歩くドウジンは、気づいているのかいないのか、歩調を変えることはない。

　角を曲がる瞬間、ドウジンがふと足を止めた。

　慌てたナオヤは、壁にピタリと張り付く。ドクン、ドクン、と心臓が、まるで警鐘のようにうるさく鳴り響いた。

「……ナオヤ」

　静かな声が、回廊に響いた。

「……は、はいっ！」

　名前を呼ばれ、ナオヤの体は意思に反して、弾かれたように飛び出した。

　ゆっくりと振り返ったドウジンの顔には、呆れと、ほんの少しの面白がるような色が浮かんでいた。

「……そこで、何をしている？」

「い、いえ！これはその、偶然通りかかっただけで！決して先輩の後をつけていたとか、そういうことでは！」

　しどろもどろになるナオヤの言い訳は、全てを物語っていた。

　ドウジンは、ふっと息を吐くと、小さく笑った。

「……そうか。ならいい。だが、あまり感心しないな」

　それだけ言うと、彼は再び背を向けて歩き出した。

（……バレてた…！完璧にバレてた…！）

　ナオヤは、その場でがっくりとしゃがみこんだ。探偵ごっこは、開始5分で幕を閉じたのだった。

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　そして、その日の業務時間が終わり、情報部のフロアから一人、また一人と同僚たちが帰っていく。やがて、広い空間にはミサキ一人だけが残された。静寂が、彼女の決意を後押ししているようだった。

　ミサキは再び『レディア』に関する調査を試みようと、端末に向き直った。

「この前見つけたあの領域まで、もう一度……」

　慎重に手順を踏み、データの深海へと、再び意識を潜航させていく。

　そのとき、静寂を破る声が背後から響いた。

「何をしている？」

「……ギ、ギルフェルド副長！」

　慌ててコンソールを閉じようとするが、時すでに遅く。

　ギルフェルドは、ミサキの網膜に表示されているアクセスログを、半ば感心したように見つめながら言った。

「よく、ここまで辿りついたな……」

「これは、その……」

「これ以上は深入りするな」

　静かながら、確かな威圧感が込められていた。

「でも、副長。ワタシ、最近――夢を見るんです」

「夢？」

「はい……。誰かを「ねぇさま」と呼んでいて、すごく幸せで温かくて……。まるで前世の記憶のような……」

　ギルフェルドはしばし黙り、静かに息を吐いた。

「それは、キミの妄想が生み出した産物ではないのか？」

「違います！」ミサキは一歩踏み出し、言葉を続けた。

「だったら調べてください。脳波でも記憶でも……なんでもいい。なにかが……残ってる気がするんです。ワタシの中に！」

　ギルフェルドの眼差しが鋭くなり、だがすぐにその色を沈めてこう言った。

「わかった。ただし、私の一存ではできない決まりだ。上に掛け合っておく。今日は、もう帰りなさい」

　それ以上は言えなかった。

　ミサキは、静かに頷いて部屋を出た。

　廊下の扉が閉まる音が、情報部に静寂を戻す。

　ギルフェルドは独り言のように呟いた。

「……もう、始まったか…」

　第一部― 第4章、閉じ。