そこは――

　幾重もの封鎖と静寂の層を抜けたその先に、ミレーネ最高機関の星律執行部でさえ、その存在を知らない“絶対の領域”があった。

　空気はほとんど流れず、真空に近い静けさが支配している。

　けれど、どこかで微かに震えるような律動がある。

　耳に届かぬはずの生命の鼓動が、空間そのものをゆっくりと脈打たせているようだった。

　照明は落とされ、明滅する機器の光が仄かに床を照らしていた。その光は白ではなく、やや蒼味を帯びており、静けさの中に祈りの残響だけが、結晶のように浮かんでいるようだった。

　ギルフェルドは、足音すら響かせずに歩を進めていた。

　手にした端末が、封印の記録を読み取りながら、無言のまま空間に同調していく。

　ここは、誰にも語られていない空間。この場所の存在を知る者は、もう彼しかいない。

　やがて立ち止まると、空間がわずかに揺らいだ。

　認証のための波動が、沈黙の膜を静かに溶かしていく。

　そして――ゆっくりと、ギルフェルドの前に“記憶の最奥”が開かれていった。

　ミテラの、さらに奥。

　静かに開かれたその空間は、外の世界と完全に断絶されたまま、ただ“時”だけを封じ込めていた。

　高く広がる天井、音を吸い込むような壁面、そして中央――白く滑らかな台座の上に、ふたつの透明なカプセルが、寄り添うように並んでいた。

　その中には――

　若き少年と少女の姿が、静かに、横たわっていた。

　表情は穏やかで、苦しみの気配は微塵もない。まるで、やがて来るべき時を、永い夢の中で、静かに待っているかのようだった。

　この空間の、この存在の、その意味を知る者は、ギルフェルドただ一人だ。

　かつて、“あの方”がこの地に祈りを残した頃――この秘密は、静かにギルフェルドに託された。

「未来を繋ぐために。たとえ、すべてを失っても――この種子を、必ず守り抜くのです」

　それは命令ではなく、“願い”だった。

　ギルフェルドは、並び立つカプセルの前に歩み寄り、そっと横たわる“ふたり”を見つめた。

　淡く蒼白い光が、眠るふたりの身体を包み込んでいる。その拍動は規則正しく、けれどどこか呼吸に似ていた。まるで、彼らの存在そのものが“空間を律している”かのようだった。

　ギルフェルドは、しばらくその光に見入っていた。

　言葉は交わさない。だが、カプセルから放たれる淡い瞬きは、ミテラと同調し、彼の心に静かに何かを伝えてくる。

　それは、“あの方の祈り”と、それを守る者だけの、静かな約束だった。

　この場所の存在を、ドウジンですら知らない。

　いや――ギルフェルドは、あえて告げていなかった。

　この重荷は、この罪は、自分がひとりで背負うべきだと…静かに決めていた。

　━━✦━━

　祈り――

　それは、私の家系には存在しなかったものだ。

　理論。因果。再現性。

　フェルドの名が意味してきたものは、いつも“証明可能な真実”という一点だった。

　昔から、私は“見えないもの”を測ることに執着していた。

　父の振るう剣の鋭さよりも、彼が身につける補正装置の数値変動に目が向いた。

　姉の捧げる祈りの敬虔さよりも、記録台に並んだ脳波グラフの揺らぎのほうが、何かを雄弁に語っているように思えた。

　それは単なる知的好奇心ではなかった。

　人の感情、忠誠心、祈り――それらがもし“定量的に記録できる”としたら、言葉では届かぬ想いも、別の形で、永遠に残せるのではないかと考えていたのだ。

　私の祖国、ナヤールという国は、そうした発想に馴染みやすい場所だった。

　脳科学と神経工学に秀で、あらゆる感覚や意志を“可視化”する技術に長けた民族。フェルド家はその中でも、最も王家に近い位置で“意思の補助”を担う家系だった。

　父は、そんな家の中で剣と律を極めた。感情を整え、姿勢を保ち、忠を貫く。

　言葉で教わることは少なかったが、「忠義とは、感情ではない。制御された意思だ」と、かつて一度だけ告げられたことがある。

　その言葉が、私を科学の道へと導いたのかもしれない。

　剣ではなく記録、声ではなく観測。

　祈りさえも、もし測れたなら――私は、それすらも受け入れる準備ができる気がしていた。

　けれど、それは科学の力を信奉する、幼い私の傲慢でもあったのだろう。

　計測も、記録も、再現もできない“もの”が、確かにこの世にはある。

　私はそのことを、時を経て、痛みと共に知ることになる。

　いま、祈りの核の前に立つ私にとって、この沈黙は、ただの空白ではない。

　測れないからこそ、触れられるものがある。あの頃の私には届かなかったものが、いま、確かに胸の奥で脈打っている。

　私は、すべてを知っている。

　この眠るふたりが“誰であり、誰でないのか”。

　彼らが、いずれ何に繋がり、何処へ向かうのか。

　そして、この場所が、何のために存在するのかも。

　あの方の声は、今もなお私の中に、あの日のままに響いている。

　私がこの場所に立つ理由は、それだけで十分だ。

　誰にも知られずとも、語られずとも――この祈りの核を、正しく繋ぐこと。

　私に課された“最後の仕事”――それだけが、いまの私をここに立たせている。

　━━✦━━

　手元の端末に、ひとつの通信ログが届いていた。

　無音で開かれた画面には、ごく短い記録だけが並んでいる。

《　転送因子・固定化率：92.4％　》

《　コア同調波形：安定中　》

《　精神構造保全率：再評価中　》

　ギルフェルドはそれをしばらく眺め、静かに画面を閉じた。

　計画は、確実に進んでいる。

　人類がふたたび地上に還るための、ガイア移住計画。ミレーネの生体循環系、神経ネットワーク、記憶保持構造……それらはすべて、ナヤールの科学と、ギルフェルドの手によって組み上げられたものだ。

　すべてが明かされるのは、まだ先になるだろう。

　信仰でも、使命感でもない。

　ただ、残された意思を黙って繋ぎ、果たすべき役目を静かに続けるだけだった。

　だがその核心に、ひとつの“祈りの種子”が据えられていることを、知る者は、ほとんどいない。

　その場所を、いつか芽生える種子のため、未来へと繋げるその時まで、護り続けるのだと――

　ギルフェルドは、確かな想いを独り、静かに誓う。

　そして、これからも“時が来るまで”、彼は再び静かに歩き出すのだった。

　第一部― 第10章、閉じ。