「やはり、此方こちらにいらしたのですね」

　背後からかけられた、どこか懐かしい声音に、ドウジンははっと振り返る。

「……あなたは……」

「こんにちは、ドウジン様。お久しぶりでございますわね」

　そう告げて微笑む彼女は、朝の光を背に、静かにそこに立っていた。

　まるで神殿から現れた女神のように、気品と神秘に包まれて――。

　一瞬、言葉を失ったドウジンは、ただその蒼い瞳を見つめ続けていた。

　ようやく我に返ると、慌てて声を上げる。

「なぜ、こんなところに……。今や国内外ともに不穏な気配が広がっているというのに。

　あなたって人は……今、出歩くのは危険なんですよ」

「ふふっ。ここの“女神様”に、またどうしてもお会いしたくて」

「兄上はご存じなのですか？」

「ご存じではないと思いますわ。誰にも告げずに国を出てきましたもの」

　レディアはさらりと告げ、悪びれもせず笑ってみせる。

　ドウジンはその変わらぬ振る舞いに、思わず頭を抱えた。

「……とにかく、こちらにいらしたのなら兄上のところへ。今から私がご案内します」

「大丈夫ですわ」

「何がです」

「ドルトン王太子には、なさるべきことがおありでしょう。

　私がそばにいては、かえって足手まといになってしまいますもの

　ドウジン様こそ、こんなところにおひとりでいらしてはいけませんわ」

「……わ、私は、自分の身くらい自分で守れます。でも、あなたは……」

　ドウジンの話を遮るようにレディアは声を発する。

「“護りの短刀”」

「……え？」

　突然告げられた言葉に、ドウジンは戸惑いながらも、腰に差していた短刀を抜いた。

　母の形見であり、常に肌身離さず持ち歩いていたそれを、レディアの前に差し出す。

「これのことですか？」

　短刀の柄に彫られた細やかな紋章を、レディアはじっと見つめる。

「やはり……」

「……何が、“やはり”なのですか？」

「その紋章は、わたくしの祖先から代々受け継がれてきた“祈りの杖”に刻まれたものと、極めて似ておりますの」

「……なんだって？ でもこれは、母上の守り刀だったんだ。

　あなたのアクタス家と、母上の実家であるアマセリウス家は、別のはず……」

「ええ。でも、遠い親戚筋ですし、ルーツを辿れば同じ血にたどり着くはずですわ」

「……で、この短刀がどうしたというのです？」

「ドウジン様は、その短刀について何か聞いておられますか？」

「……いいえ。誰も、何も語ってはくれません。ただ、いつも持っているようにと、それだけです」

「そうですか――では、まだ“その時”ではないのですわ」

「……は？ 何が、“その時”なんですか？」

「ふふっ。それは、“その時”が来れば、おわかりになりますわ」

　レディアは微笑みながら、まるですべてを見通しているかのように続ける。

「やはり……あなたが……」

「だから、何がですか」

「大丈夫ですわ、ふふっ」

　レディアはそれ以上語らず、ただ微笑むばかりで、ドウジンの問いには答えなかった。

　ふと、レディアが空を仰ぎ見る。

「あら……いけませんわ。あんなに陽が高くなってしまいました。

　わたくし、国王陛下にご挨拶に伺わなければ」

　肩をすくめて見せるその仕草に、ドウジンはもはや呆れを通り越して、力なくため息をつくしかなかった。

　レディアは、自身の確かめたかったことを得た満足を胸に、迷いのない足取りで温室の出口へと向かっていった。

　やがて、馬車に乗り込んだ彼女が、小窓越しにドウジンに向かって声をかける。

「ドウジン様――では、また」

　その瞬間、彼女の蒼い瞳に、ほんのわずかに宿った“決意”の光を、

　ドウジンは見逃さなかった。

━━✦━━

　玉座の間には、昼を迎えた陽の光が、長い縦の窓から静かに差し込んでいた。

　高い天井に描かれた蒼の紋章が、揺れる光に淡く浮かび上がる。

　その奥、重々しい玉座に身を預けるヴァレノス王の前に、

　静かに歩みを進める少女の姿があった。

「……お久しぶりでございます、ヴァレノス陛下」

　アルシアより来訪した“使者”──

　その名をレディア・アクタスという。

　柔らかなドレスの裾が床を撫で、足元の模様に淡く影を落とす。

　白磁のような肌に、光を湛えた蒼の瞳。

　揺るぎなき足取りのまま、彼女は王の前で静かに膝を折った。

「久しいな、レディア姫……」

　ヴァレノスは少女を見下ろすのではなく、まるで親しき者を迎えるように声をかけた。

　そのまなざしの奥には、懐かしさと、言い知れぬ不安がわずかに揺れていた。

「そなたの訪問、アルシアよりの正式なものとしては受理したが……

　ドルトンは聞いておらぬと申しておった。まさか、ひとりで？」

「ええ、誰にも告げず、参りました。どうしても、お伝えしたいことがございましたので」

「……“どうしても”、か」

「はい。”どうしても”でございます。陛下」

　レディアは、少しいたずらっぽく蒼い瞳を揺らした。

　ヴァレノス王は、その姿を見下ろしながら、ゆっくりと口を開いた。

「……なるほど、やはりリュミナの血を引いておるな。

　遠縁とはいえ、ふと彼女の面影が重なって見える」

　彼は目を細め、わずかに笑んだ。

「そう……あれも、時に人の意見など意に介さぬ女だった。

　そなたも、どこか似た気配をまとっているな」

　レディアは顔を上げると、少しだけ微笑んでみせた。

「光栄に存じます、陛下。ですが……意に介さぬのではなく、信じているのです。

　この道が、きっと誰かの救いになると」

　王の眼差しが、ほんの僅かに和らいだ。

　レディアはそのまま、ひと呼吸置いて口を開いた。

「……それと、陛下。もし許されるのならば……この城の神殿に、しばらく籠もらせていただきとうございます。」

「祈りのためか？」

「はい。わたくしの務めとして、今こそ……捧げねばならぬものがございます」

　ヴァレノスは目を細め、静かに頷いた。

「ならば好きにするがよい。あの場所は、そなたにこそ似つかわしい」

（……リュミナ、お前もそうだったな。いつも、ただ静かに、だが決して退かずに、祈り続けていた…）

　いつの間にか、王の背後にはゼフィドが控え、

　レディアの背後にはドルトンの姿があった。

　それは、古き血脈と新たな時代が、静かに向き合った瞬間だった。

　玉座の間を後にしたレディアの数歩後ろを、ドルトンとレノヴァンの二人が静かに続く。

　儚げに見えるその少女の背中を見つめながら、ドルトンはひとつ溜め息をこぼした。

「……あなたには、すべて見えているのですか？」

　問いかけは、まるで独り言のように宙へと零れた。

　レディアは歩みを止め、中庭に面した回廊の陽光に手をかざし、しばしそこに立ち尽くす。

　つられてドルトンも視線を上げ、眩しさに思わず同じように掌を翳かざした。

　レディアが、穏やかに口を開く。

「眩しいですわね。

　でも、“白き月”はちゃんと、そこに在りますわ」

　そう言って、レディアはふたりの方へと振り返る。

「わたくし、こちらでは“祈り”を通して、確かめたいことがあるのです」

　その真っ直ぐな言葉に、ドルトンは彼女の瞳を見つめたまま、しばし声を失った。

「……確かめたいこと、ですか」

　呆れとも、諦めともつかぬ表情のまま、小さく息を吐く。

（この少女の瞳には、いったいどれほどのことが映っているのだろう……）

「……わかりました。では、神殿のことは私が手配いたします。必要なものがあれば、遠慮なく」

　その声には、いつになく柔らかな響きが宿っていた。

　レディアは、ふわりと微笑みを残し、回廊の奥へとゆっくりと歩を進める。

　ドルトンとレノヴァンも、それに続いた。

　回廊の先にはそっとニーナの姿があった。

　彼女は静かに頭を下げ、レディアを迎えようと控えていた。

「ひとまずは、部屋を用意させます。神殿の準備が整うまで、そちらでお休みを

　レノヴァン、あとは頼んだぞ」

　ドルトンの言葉に、レノヴァンが一礼する。

「はっ。かしこまりました」

「レディア姫──」

　ドルトンは一歩だけレディアに近づく。

　けれど、ふと口元に浮かんだ言葉は、声となることなく静かに呑み込まれた。

　その瞳がわずかに揺れる。語られぬ思いの余韻だけが、そこに滲んでいた。

　ほんの一瞬の沈黙ののち、ドルトンは姿勢を正し、平静を装うように口を開く。

　「……では、私はこれにて」

　短くそう告げると、彼は踵を返した。

　風を孕はらんだマントが静かに翻ひるがえり、その背は迷いなく、玉座の間へと向かっていった。

　背筋を伸ばして歩むその姿は、若き王太子としての責務と、ひとりの人間としての迷いを静かに背負っていた。

　レディアは、その背を見送る。

　言葉ではなく、その歩みに宿る想いに、そっと目を細めながら。

　残されたレディアのもとへ、レノヴァンが歩み寄る。

「レディア姫。お部屋へご案内いたします」

「ええ……お願いね、レノヴァン＝フェルド」

━━✦━━

《　魂安の繭こんあんのまゆ（ケリュキオン）　》——

　それは、王家の第三王子ドミネン自身が望み、開発を命じた“魂を守るための器”だった。

　己の仮説を信じ、外界からの干渉波に抗うために。

　人々を救う術を求めて。

　レノヴァンの手によって試作されたその繭により、彼は確かに一度、意識の安定を取り戻したはずだった。

　だが、それは──

　魂安の繭がもたらしたのは、回復ではなく──ただの、束の間の静寂だった。

　その夜、ドミネンはまた――静かに、夢の中で誰かの声を聞いた。

「……ヨブ……ココヘ……オマエヲ……カギ……」

　夢か現うつつかもわからぬまま――

　意識の淵で揺れるドミネンの耳に、微かに聞こえる“何か”の囁きがあった。

　それは、深き水底より届く、かすかな呼び声。

　眠りと覚醒の狭間で、彼はゆっくりと身を起こす。

　意識を閉じ込めたまま、身体だけがひとりでに立ち上がり、扉へと向かう。

　まるで何かを求めるように、音もなく歩き出した。

　今宵は、新月――月なき夜が、静かに城を包み込んでいた。

━━✦━━

　神殿の奥、祈りの間には静けさだけが満ちていた。

　一輪の花のように、レディアはそこに座していた。

　白くたなびく衣が、石の床をやさしく撫でる。

　今宵は、新月──

　天に月の光はなく、ただ黒の帳が、世界を静かに包んでいた。

　この神殿は、アルシア本宮の様式をそのままに継いだ“分神殿”として、

　セリオンの王都にも静かに佇んでいる。

　古より、王家に連なる者たちと、巫女の血を引く者たちの祈りの場として、

　そこに在ることが当たり前のように、日々を重ねてきた。

　柱の配置も、石床の紋も、本宮の理ことわりを静かに写しており、

　どこか遠く離れた地と響き合うような、深い静寂がそこに息づいている。

　柔らかな灯火がゆらめき、彼女の影を床に描く。

　祈りのことばが口に出されることはない。

　ただ、深く、静かに、魂の奥で紡がれてゆく。

　……けれど。

　その静寂の中に、ごくかすかな違和があった。

　誰にも気づかれぬほどの、わずかな揺らぎ。

　レディアのまつげが、微かに震える。

　呼吸の奥に、言葉にならぬ気配が触れていた。

（……これは……）

　まるで遠い波のざわめきのような……

　あるいは、眠りの底に響く、見えざるささやきのような……

　それは幻かもしれない。けれど、確かに“何か”がそこにあった。

　レディアは、祈りを解くことなく、そっと目を開けた。

　空を見上げるように、闇の奥に思いを馳せながら――。

━━✦━━

　──夜が明けきらぬ静寂の執務室。

　窓の外では、東の空がわずかに白み始めていた。

「……陛下、どうかご下命を。私に、調査の任をお与えください」

　ドルトンは国王の前に進み出ると、深く頭を下げた。

「……城で報告を待つだけでは、民の信頼に応えられません。

　各地で続く不穏な報せ――今この瞬間も、誰かが危険に晒されているのかもしれない。

　この国を導く者として、ただ傍観することはできません。

　どうか、私に行かせてください。民の声を、現場の真実を、この目で確かめてまいります」

　しばし沈黙を保った後、ヴァレノス王は静かに頷いた。

「……よかろう。ゼフィドを伴え。そなたの補佐と、目付け役を兼ねてな」

その言葉の重みに、玉座の間にいた誰もが息を呑んだ。王が、自らの右腕であるゼフィドを、この任に遣わす。それは、この視察が、もはや単なる調査ではないことを、無言のうちに示していた。

ゼフィドは、一歩進み出ると、言を弄さず、ただ静かに、ドルトン王太子の前で深く膝をついた。そして、胸に固く拳を当てる。それは、フェルド家に伝わる、王家への絶対的な忠誠と、己の命を懸けるという、無言の誓いの証だった。

ドルトンは、その無言の誓いを、真っ直ぐな瞳で受け止めた。

「御意にございます」

　その一礼には、王太子としての責任と、揺るぎない意志が宿っていた。

　やがて、王子は夜明けの支度を整える。

　黒の外套をまとい、剣を腰に、数名の近衛とゼフィドの姿がその背に控える。

　出立の刻、城門前でドルトンは足を止め、ひとりの男へと振り返った。

「レノヴァン」

「はっ」

「……弟たち、そしてレディア姫のこと、頼んだ。

　その変化に、最も早く気づけるのはお前だろう」

「畏まりました。何があろうとも、お守りいたします」

　言葉少ななやりとりに、深い信頼と使命が滲んでいた。

　空が白み始める中、ドルトンは馬にまたがる。

　その目に宿るのは、王国の未来を見据える決意。

「出発する」

　短い号令とともに、王太子の一行は、まだ薄闇の残る街道へと姿を消していった。

　それは、見えざる異変に立ち向かう者の、最初の一歩となった。

　その背を、悔しさと共に見送る少年がいた。

　ドウジンは、まだ薄暗いテラスに立ち、兄の出発を静かに見つめていた。

　ドルトンの一団が、朝靄のなかを進んでいく。

　その背に宿る覚悟を、若き弟は黙して見送る。

　そして、拳をそっと握りしめる。

　「……私には、まだ守られることしかできないのだな」

　その呟きは、胸の奥に深く沈み、静かに小さな火を灯した。

　兄の姿が見えなくなるまで、彼はじっとそこに佇んでいた。

（兄上を、ドミネン兄上を、そして……あの少女を、今度こそ私が護れるように）

　一日でも早く、あの背に並ぶ者となることを、心に誓いながら――。

　第二部 ー第7章、閉じ。