母山羊の叫ぶ声で、意識が一気に現実に引き戻された。

　れいたちは藁の寝床から跳ね起きて、寝ぼけ眼をこする暇もなく声の方へ顔を向けた。周囲も同じように目を覚ましていて、すぐに幸人が母山羊に駆け寄る。

ゆきと「どうしたんですか？」

　その問いに、母山羊は今にも泣き出しそうな声で震えながら答えた。

母山羊「子供たちが……三匹しかいないの……っ」

ゆきと「……」

ゆきと（…もう物語がめちゃくちゃじゃないか…どうなっているんだ…）

れい「え……？」

れい「き、昨日から赤ちゃんも帰ってきていないね…」

かむい「………」

　神威はおもむろに古時計の方へ向かい、下の隙間を覗いた。

　前日、神威が置いた食べ物がなくなっていた事に、少しだけ安堵した。が、それと同時に古時計に耳を澄ますと、微かにだが、スー…スー…と言う小さな吐息が聞こえて、更に安堵した。

　神威は何も無かったかのように戻ってきた。

れい（…なんだろう…この目から伝わる違和感…寝起きと動揺でなのか、ハッキリとはわからないが、何か…）

りこ「赤ちゃん、紫ちゃん、青くん、水色くんがいないわ！」

　莉子が焦った声で言った。

　その言葉に僕の目が一気に冴えた。

　横を見ると、確かに藁の上で眠っている子ヤギは三匹だけ。

れい（…昨日、寝る前には──確かに六匹いたはずだ。道後くんのそばで、無邪気にくっついて眠っていたのに…）

れい「……そんな……」

　子ヤギたちも母親の声に起きたようで、あくびをしながら目を擦っていた。

子ヤギ（緑）「おかあさん、どうしたの……？」

子ヤギ（黄色）「おおきなこえ、どうして……？」

　まだ何が起きているのか理解できていないようだった。

どうご「……おい、探すぞ！」

　道後が声を張り上げた。

　全員が散り散りに、小屋の中を一斉に探しだした。

　けれど──探そうにもそもそも、この小屋には隠れるような場所なんて、最初からほとんど無い。

　収納も無ければ、家具らしい家具もほとんど無い。見渡して僅かに思い当たるところを探すだけで、誰もいないことがすぐ分かってしまう。

おとは「…外も探しましょう」

　そう言って、音羽が扉に手をかけた──その時。

おとは「……か、鍵が……かかったままですわ」

どうご「…っ！だからなんだよ！」

　苛立ったように、道後が返す。

ゆきと「……内側から鍵がかかってるってことは」

　その言葉を、幸人が静かに継いだ。

ゆきと「誰もこの扉を使って“出て行って”ないし──“入って来て”もいないってことだ…それか外に行った者が帰ってきて、もう一度内側から鍵を閉めない限りこの状態にはならない」

　ぞくり、と背筋に冷たいものが走った。

れい「こ、小屋の壁……とか…ど、どこかに、隙間が……あるのかも……」

　れいがそう言うと、幸人が頷いた。

ゆきと「その可能性は高い。どこからか侵入できる場所があるのかもしれない」

ゆきと（…なにがどうなっているんだ…見つけないと、早く…）

　中をもう一度調べようとする幸人を、道後が腕で制した。

どうご「……今はいなくなったガキたちを探す方が先だろうが！」

　その言葉に、幸人は数秒だけ黙り込み──やがて、小さく息を吐いて頷いた。

ゆきと（…小屋の中になにか完結への手がかりがあるかもしれない…が…）

ゆきと「……そうだな。後回しにしよう」

　道後たちは次々に小屋の外へ出て、周囲の草むらや木陰、岩の裏などを探して回った。けれど、何の手がかりも見つからない。

りこ「赤ちゃーん！どこ行ったのー！紫ちゃーん！青くーん！水色くーん！」

　莉子の声が一方的に響く。

どうご「おーい！いつまで隠れてんだー！かあちゃん心配してんだろうが！」

　道後の叫びも虚しく響く。

　時間だけがじわじわと過ぎていく。

母山羊「あ、あの…い、一緒に探してくださって、ありがとうございます……」

　しばらくして、母山羊がぽつりと呟いた。

母山羊「きょ、今日は……朝から、みんなで……泉に行く予定でしたよね……？」

　その声は明るく装っていたけれど──背中には喪失の気配を隠しきれない母山羊の姿があった。

どうご「…いや、まだ！…それどころじゃ…」

母山羊「も、もう大丈夫ですから、もう…大丈夫…ですから……」

　誰も何も言えなかった。

　その沈黙を破ったのは、音羽だった。

おとは「……これ以上探しても、きっと──」

かむい「音羽殿…」

　遮ったのは神威くんの低く通る声だった。

かむい「……みなまで言う必要はない。皆、察している」

おとは「………」

どうご「…チッ！……クソッ！！昨日までそこに居たんだぞ！！俺の…俺の隣で……寝てたんだぞ…」

　道後は、悲しさと悔しさに拳を握りながら、下を向いて震えていた。

りこ「……道後…」

　莉子は道後にゆっくり歩み寄り静かに服の端を指で引っ張った。

りこ「…戻ろ…」

母山羊「……じゃあ、じゅ、準備して……行きましょうか」

　母山羊が、精一杯の笑みを作って言った。

　……誰も口を開くことなく、早々に小屋を出る準備を済ませ、皆で小屋を後にした。

　泉へと向かう道中、幸人が提案した。

ゆきと「…ちょっといいか。もしまた、万が一、また狼に遭遇するかもしれない。隊列を組んで警戒しよう」

　それに頷いた母山羊は、先頭に立った。後ろに残った子ヤギ三匹。その後ろを莉子、音羽、道後。そしてれい、幸人、神威が最後尾についた。

ゆきと「各々、周囲を警戒しながら行こう」

りこ「…わかったわ」

どうご「あぁ…」

　それぞれが、ただ静かに歩きながら──何かを考えていた。

どうご（…クソっ！…また、守れなかった…そのための力なんじゃねえのかよ……）

ゆきと（わからない…物語の完結の糸口が、全く…。なぜ子ヤギが三匹だけ残ってる。もし、夜のうちにこっそり狼が来たなら、六匹全ての子ヤギが食べられていたはずだ…。そもそも僕らだって危なかった…。なんとかしないと…）

おとは（…これからどうなってしまうの…怖い……）

れいも泉までの道中で落ち着きを徐々に取り戻していった。

れい「…はぁ…はぁ……」

　するとれいが何かに気付く───。

れい（…あぁ…なんとなく、少しずつだけどわかってきた、気がする。僕のこの能力は自分の精神状態でも見え方に強弱が出るのか……だとしたら…）

かむい「………」

　一時間ほど歩いた頃、母山羊が振り返って言った。

母山羊「もうすぐ……泉に着きますよ」

りこ「──あっ、みんな！見えたわ！」

　莉子がそう言って、指をさした先に、緩やかな光を反射する水面が広がっていた。

おとは「お、狼に会わなくてよかったですわ……」

　音 音羽がぽつりと呟いた。

　泉が見えかけた時、子ヤギ達が母山羊に話しかける。

子ヤギ（緑）「ねえ、おかあさん！おかあさん！」

子ヤギ（緑）「むらさきねえちゃんと、あおにいちゃんはどこいったの？」

子ヤギ（桃）「……みずいろにいちゃんも、いないよ？」

　純粋な問いかけに、母山羊は笑みを浮かべて──けれど何も答えなかった。

　笑っているのに、どこか泣いているように見えた。

　その横顔を、れいは黙って見つめていた。

　──これは、物語の中の出来事なんかじゃない。

　確かに、“本の中の物語”にいるのかもしれない。

　けれど、目の前で起きた事は、まぎれもない現実だった。

れい（…こ、これから僕たちは、何度もこういう試練を超えていかなくちゃいけないんだ…）

　恐怖も、喪失も、選択も──全部、本気で向き合わなきゃいけない。

れい（…今日もう一度、確かめないといけない…）

れい（…この違和感という疑念を、確信に変えれなければ、多分…）

　その覚悟が、ようやく自分の中に根を張った気がした。