りこ「さーて、じゃあ男どもを守ってあげますか～」

　と軽い言葉とともに、泉のほとりで莉子と音羽、そして子ヤギは残って警護を始める。

　それを背に男組は泉へ向かった。

　太陽が、木々の隙間から差し込み、水面にきらきらと揺れる光を落としている。鳥の声は穏やかで、空気は静けさと安らぎに包まれていたが、張り詰めた緊張が隠れていた。

りこ「……見張り役、しっかりしないとね」

おとは「ええ。とはいえ……ここまで何も起きないのは、逆に不気味ですわ」

　音羽は軽くスカートを払いながら立ち上がり、森の奥へと視線を投げる。どこまでも続いていくような木々の陰が、少しだけ恐ろしかった。

　子ヤギたちは遊び疲れたのか、数匹は石の上で丸まって眠り始め、残りも足元でぺたんと座り込んでいた。

子ヤギ（桃色）「ねぇねぇ、お姉ちゃんたち……もうパパたち、おふろおわったかな？」

りこ「ふふっ、そうね。たぶんもうすぐ戻ってくると思うよ」

おとは「……あと少し、ここで待ちましょう」

　その時、眠っていた子ヤギの一匹が草むらから小さな花を摘み、それをそっと莉子の手のひらに乗せた。

子ヤギ（水色）「これ、おかあさんとパパにみせたいな……きれいかな？」

りこ「うん、とってもきれい。きっと喜んでくれるよ」

　そんなやり取りに音羽がふっと微笑む。風が一陣、木々を揺らして通り過ぎた。

　そのとき、泉の奥から水音と共に男たちの姿が見えた。

どうご「おーい……って、おいコラ、誰がパパだ」

　そう言いながらも、どこか満更でもない表情の道後。彼の背後には神威、幸人、そして少し控えめな様子のれいが続く。

ゆきと「異常はなかったようだな」

りこ「今のところはね。でも、ずっと胸騒ぎはしてる」

　幸人は頷き、周囲を見回した。風の向きが変わり、遠くで小鳥の鳴き声が止んだ。

　──その刹那だった。

母山羊「みなさん……」

　森の奥から、母山羊が姿を現した。背には果物の詰まった籠。白い毛並みが揺れ、どこか急いできた様子だったが、顔には変わらぬ柔らかい笑みがあった。

母山羊「お昼の食べ物を沢山とってきましたので、小屋に戻って一緒に食べましょう」

どうご「おーっ、もう飯か！」

子ヤギたち「わーい！おひるごはんー！」

　子ヤギたちは嬉しそうに跳ね回りながら、母の周囲に集まっていく。

　れいは"ある方向"だけを見ていた。

れい（……ん？）

れい（……でも、いや、そんなはずは……）

　れいは首を振って思考を断ち切った。

母山羊「…では、帰りましょうか」

　＊　＊　＊　

　小屋に戻ると、母山羊は慣れた手つきで籠から果物や木の実を取り出し、木の皿に次々と並べていく。

母山羊「これは甘い木の実、こちらは森で採れた山ブドウ……お口に合うといいのですが」

りこ「すごい……どれも美味しそう！」

　音羽は布を丁寧に広げ、皆の前に皿を整えていく。子ヤギたちは待ちきれず、皿を覗き込んでは、わぁっと声を上げていた。

おとは「れい様、どうぞ」

れい「あ、ありがと……ございます」

　渡された果実や木の実は、手に取った瞬間ほんのりと温かく、優しい香りが鼻をくすぐった。

どうご「うまっ……これ、マジで果物なのか？」

子ヤギ（桃色）「このきのみ、おくちのなかでとろける〜」

　笑い声と食べる音が、小屋を和やかに満たしていく。

　しかし、そのなかで──

母山羊「あら……いけない……！」

　母山羊が、手を打つように声を上げた。

れい（…っ！？び、びっくりした…）

りこ「どうしたの？」

母山羊「お水を汲んでくるのを……すっかり忘れてしまっていました」

りこ「あ、じゃあ私も手伝いますよ」

れい「ぼ、僕も……」

れい（………）

　そう名乗り出る二人に、母山羊はすこしだけ困ったように微笑みながら首を横に振る。

母山羊「ありがとうございます。でも……大丈夫です。これもいつも私がやっていることですから」

　そう笑顔で答えた。

れい「……そう、ですか…」

れい（………）

母山羊「では……お水を汲んできますね。皆さんはゆっくり、ご飯を食べながら待っていてください」

　そう言って立ち上がると、子ヤギたちの前にしゃがみ込んで、やさしく声をかけた。

母山羊「おかあさんは、これからお水をくんでくるから……その間、お利口さんにしててね。なにがあっても、おかあさんが帰るまで戸を開けちゃいけませんよ」

子ヤギたち「はーい！おかあさん、きをつけてねー！」

母山羊「はいはい。では、この子たちを、お願いします」

　その言葉を残して、母山羊は扉を開け、そっと出ていった。

　＊　＊　＊

　静寂が戻った小屋に、幸人の声が落ちるように響いた。

ゆきと「──聞いてくれ、多分、狼が来るとしたら……このタイミングだ」

　その言葉に、全員がぴしりと身体を強張らせる。

りこ「……っ！」

　莉子は素早く立ち上がり、戸に駆け寄って、鍵を閉めた。

りこ「ふぅ…。これで大丈夫……でも、なんでこれから来るってわかるの？」

ゆきと「……勘みたいなものだ。特に確証はない…だが、きっと来る」

　幸人は莉子と音羽をまっすぐに見た。

ゆきと「……あと、今日、もし狼が来たら……その戸を、開けようと思ってる」

りこ「……なっ！？」

　莉子が思わぬ発言に、目を見開く。

りこ「そんなことしたら、みんな……食べられちゃうかもしれないじゃない！？」

ゆきと「……俺たちは物語の中にいるんだ。待ってるだけでは"完結”にたどり着けない」

　その言葉に、音羽が目を細める。

おとは「……危険すぎますわ」

ゆきと「これは多分、必要な行動だ。俺たちは“終わらせるために”ここにいるんだ。物語と向き合わないと"完結"の糸口は見えてこない…と思う」

　言葉の重みが、小屋の中を満たした。

りこ「……勘で命懸けるなんて、ほんと……バカね」

　小さくため息を吐きながら、莉子は言った。

りこ「わかったわ。なにかあったら、私の《代価の契約（バース・トレード）》でどうにかしてあげるから思いっきりやりなさい」

おとは「わたくしの《幸運の誘導（ラッキー・ガイド）》でも、最悪は……避けてみせますわ」

　二人の声に、幸人は深く頷いた。

　──そのときだった。

　ザッ、ザッ、ザッ……。

　外から、近づいてくる足音がする。

　木の床がぎしりと軋んだ。誰もが息を呑む。

ゆきと「……来た」

　ピンと張り詰めた空気の中──

？？？「──お母さんだよ。開けておくれ……」

　その声は、穏やかで、やさしかった。

　小屋の中に、再び深い深い沈黙が降りた。