朝の光が差し込んだ小屋の中には──

　子ヤギたちの姿がなかった。

　ただの静寂だけがそこにあった。

　母山羊は呆然とその光景を見つめたまま、何も言えず、何も動けずにいた。どこか遠くを見つめるような虚ろな瞳で、床を見つめたまま、ゆっくりと歩き出す。

　足取りは重く、震えていた。

　やがて辿り着いたのは、小屋の隅に佇む古時計。

　その木枠に、母山羊は指先を添え、トントン……と小さく叩いた。

母山羊「……そこにいるんでしょう……？」

　擦り切れそうな声だった。かすれ、弱々しく、それでも懸命に想いを届けようとするような──母の声。

母山羊「……もう、あなたしかいないの。……お願いだから……出てきてちょうだい……」

　返事は、ない。

　その背に、そっと莉子と音羽が近づき、黙って寄り添う。

　何も言葉はなかった。ただ、その場に共にいることだけが、彼女たちにできるすべてだった。

　道後は拳を握り締め、肩を震わせていた。悔しさと怒りが混ざり合い、やり場のない感情が胸を焼く。

どうご（クソッ！！また守れなかったのか…俺は！）

　そんな中、幸人が小屋の中を静かに歩き始めた。床を見つめ、何かを探すように、慎重に、視線を這わせる。

　──そして、それを見つけた。

ゆきと（……やはり、だ。あとは……）

　その顔に、確信の色が浮かぶ。

　彼はすぐに振り返り、道後の方へと歩み寄った。

ゆきと「……道後。こんな時にすまない。気持ちはわかるが、一つだけ教えてくれないか」

　その言葉に、怒りを押さえきれなかった道後が、声を荒げる。

どうご「それどころじゃねぇだろうがっ！！」

　だが、幸人の目は真剣だった。その瞳に、迷いはなかった。

ゆきと「俺たちは──何のためにこの物語に来たんだ？」

　静かに、それでも鋭く刺すように、幸人は言葉を続ける。

ゆきと「子ヤギたちを“救うため”か？……違うだろ。この物語を完結するために、俺たちはここに来たんだ。……頼む。少し、冷静になってくれ」

　その言葉に、道後はしばらく何も言わなかった。息を荒くしながら俯き、拳を握りしめ、やがて──

　──両手で自分の頬を思い切り叩いた。

　ぱんっ！！という乾いた音が、小屋の中に響く。

どうご「……すまねぇな」

　深く息を吐いた道後が、目を上げる。

どうご「……それで、なんだ？」

　幸人は、少し声を落とした。

ゆきと「……今、《守護輪廻（ガーディアン・リレー）》は、どうなっている？」

　問いかけると、道後は一瞬眉を寄せたが、すぐに目を細めた。

どうご「あ？あぁ……小屋全体にかけてたまま、まだ効いてるみたいだぜ。……消えちゃいねぇ」

　それを聞いた幸人は、小さく頷き、言葉を選ぶように間を置いた。

ゆきと「……わかった。ありがとう。もう、守護輪廻は外してくれてかまわない」

　唐突な一言に、道後が思わず叫ぶ。

どうご「おいっ！何が“わかった”んだよ！」

　だが幸人はもう、その問いには答えなかった。視線を落とし、静かに考え込んでいる。

　道後は苛立ち混じりに顔をしかめながらも、それ以上は何も言えなかった。

どうご「……なんだったんだよ……」

　そう、低く呟き、《守護輪廻（ガーディアン・リレー）》を戻した。

　その頃には、母山羊はすっかり膝をつき、小さな体を折りたたむようにしてうずくまっていた。

　莉子も音羽も、言葉をかけることができず、ただその傍に寄り添っていた。

　れいと神威も、動けなかった。見ていることしか、できなかった。

　沈黙の時間が流れた──

　やがて、母山羊がゆっくりと顔を上げる。目元を拭いながら、小さく口を開いた。

母山羊「……すみません。少し……顔を洗ってきても、いいでしょうか」

　弱々しい声に、莉子と音羽が同時に立ち上がる。

りこ「わ、私たちも一緒に──」

おとは「お傍に──」

　だが、母山羊は首を振った。

母山羊「……いえ、大丈夫です。お気遣いありがとうございます。……あと、今は……少し、一人になりたいんです」

　頭を下げ、そう言い残して、小屋の扉を開けて出ていった。

　その背中はあまりに小さく、あまりに弱々しかった。

　扉が閉まる音がしても、誰も何も言えなかった。

　そんな重苦しい空気の中──

　ひょこりと、古時計の下から赤ちゃんが姿を現した。

　誰も気づいていなかったが、赤ちゃんはこっそりとそこにいたのだ。

　赤ちゃんは、周囲を見回しながら、落ちていた木の実を口にくわえ、もぐもぐと食べ始める。

　水の入った皿にもとことこ歩いて行き、ちょろちょろと音を立てて水を飲んだ。

　その様子を見て、道後がやれやれと眉を下げる。

どうご「……呑気なもんだな……」

　赤ちゃんは小屋の中を小さく歩き回り、時折、鳴き声のような声をあげながら、気ままに探索している。

　その様子を眺めていた幸人が、皆の方に向き直った。

ゆきと「……みんな、聞いてくれ」

　そう言った、ちょうどその時──

　──トン、トン。

　戸が叩かれた。

　一同が、はっと息を呑む。

　誰もが、視線を戸に向けた。

　ぞくり、と背筋が冷えるような感覚。

　今朝の混乱の中、母山羊が出ていったあと、誰もそこに意識できなかったのだ。

　鍵があいている…。

　そして最悪なことに──

　戸の一番近くにいたのは、赤ちゃんだった。

　赤ちゃんは、ピョンッと戸の方に歩いて行き、何の疑いもなく──その額で、扉を押し開けた。

　外に立っていたのは──

　あの、黒い毛並みの大きな狼だった。

　初日に見た、あの狼。

　赤い瞳をぎらりと光らせ、口元には鋭い牙を光らせ、獰猛な笑みを浮かべている。

　それを見た瞬間道後が反応する。

どうご「──チッ……最悪のタイミングじゃねぇかッ！　クソッ、守れ──！」

　怒鳴りかけたその声を、幸人の一言が遮った。

ゆきと「道後、大丈夫。…そのままで」

　短く、けれど鋭く──そして、どこか確信を含んだ声。

　道後は一瞬、言葉を詰まらせた。狼から目を離さず、赤ちゃんに《守護輪廻（ガーディアン・リレー）》を張ろうとしていた手が、止まる。

　狼が、にやりと笑ったように見えた。

　その口角が、ゆっくりと吊り上がった──

　赤ちゃんを、見つめながら。

りこ「ダメッ！！赤ちゃん！！なにしてんのよ、バカ道後っ！」

おとは「なぜ止めたのですのっ！？このままじゃ赤ちゃんが──！」

　叫ぶ声が響いた。莉子の声には混乱と怒り、音羽の声には恐怖が混じっていた。

　だが、止められたのは道後だけではない。

　神威もまた、すでに《一閃》の構えに入っていた。

　けれど──幸人の伸ばした手が神威の視線に入る。

ゆきと「狼を“切って”はダメだ！！」

　幸人の叫び。

　神威は戸惑いながら、そのまま静止した。

　その目は鋭く、すでに覚悟を決めようとしていたのに──神威は一閃を使うことを躊躇していた。

　その迷い、それは至って普通。

　何故なら神威は一閃を使う意味を理解していた。

　更に、神威自身もまた生き物を殺めたことはないのだから…。その迷いと幸人の声が一閃を使う覚悟を鈍らせた。

　斬るべきか、斬らざるべきか──

　だがその葛藤の中で、神威の中ので何か”が、止まった。

　──そして聞こえた、幸人の小さな声。

ゆきと「……これで、いいんだ」

　微かに、そう聞こえた気がした。

　赤ちゃんは、ゆっくりと狼の方へ歩き出す──

　今か今かと待ち構える狼。

　──その時。

？？？「きゃああああああああっ！！！」

　外から、甲高い悲鳴が響いた。

　誰もが一瞬、狼の背後へと視線を向けた。

　そこにいたのは──

　母山羊だった。

　絶望を背負った顔を引き締め、悲鳴のままに叫んでいる。

母山羊「みなさんっ！！お願いです、この狼を……退治して下さい！！」

母山羊「私の子どもたちの……仇を、討って……！！」

　その叫びに、道後と神威が再び構え直す。

　莉子と音羽も表情が変わる。

　けれど──

　その時。

　まったく予想しない一言が、静かに、小屋の中に響いた。