父と私の間で、偽りの婚約の意志が固まってから数日後。

　公爵家からの使者が訪れ、婚約締結の日程が伝えられた。驚くほど早い日程で、なんと３日後だという。

　公爵家が所有する私的な教会で、ごく限られた人員のみで行うとのこと。形式的な婚約であると同時に、王家への配慮と、おそらくは政敵の目を欺くための措置なのだろう。

　そして、あっという間に、その日が来た。

　私は、黒いドレスではなく、公爵家が用意した簡素な純白のドレスに身を包んでいた。質素ながらも上質な生地は、冷たい空気を纏う私の体に重くのしかかる。

　お父様と我が家のメイドたち。特にイルーナが、心配そうに私の顔を見つめている。

「ステラ様……大丈夫でございますか」

　イルーナの声に、私は微かに頷いた。大丈夫、私が選んだ道だ。

　フォルティア公爵家の敷地内にある、小さな教会。ステンドグラスから差し込む光は、普段の煌びやかな社交界とはまるで違う、静かで、どこか物哀しい光だった。

　祭壇の前には、司祭とお父様。そしてアルバノ・フォルティア公爵閣下が既に立っていた。

　そして、レオニス。

　彼は、儀礼用の軍服を完璧に着こなし、その金色の髪と蒼い瞳は、教会の厳かな雰囲気の中で、普段よりも一層冷たく、冴え冴えと輝いて見えた。彼の隣には、近衛騎士数名が控えているだけ。

　彼が私に視線を向けたとき、私は思わず息を飲んだ。彼の瞳の奥に、以前のような侮蔑や苛立ちだけでなく、何か複雑な感情が揺れているように見えたのは、私の気のせいだろうか。

　まるで、私を深く見つめようとしているかのような……。

（……呪いのことは、まだ明かされていない。そのはずよ、ね？）

　彼が資金の不正を見つけ、内々に処理しようとしたのは確かなはず。だけど、彼は、どこまで知っているのだろう。

　あの魔術テロの真実を。私の呪いが、彼を庇ったものだと。

　いや、そんなはずはない。もし知っていれば、彼はもっと動揺するか、あるいは別の行動を見せる。彼は私を今まで通りにしか見ていない。そう、思わなければならなかった。この偽りの婚約を全うするために。

　司祭の厳かな声が、静寂に包まれた教会に響き渡る。

「汝、レオニス・フォルティアは、ステラ・エルムを妻とし、生涯を共にすることを誓うか？」

　レオニスの声は、迷いなく、しかし感情を感じさせない平坦な響きだった。

「誓います」

　本当に構わないのだろうか。そうこうする間に、司祭の問いが私に向けられた。

「汝、ステラ・エルムは、レオニス・フォルティアを夫とし、生涯を共にすることを誓うか？」

　私は、右足の奥に広がる鈍い痛みを押し殺し、顔に完璧な無表情を張り付けた。

「誓います」

　感情の含まれない、冷たい響きを意識する。この後は、婚約していることを示す銀の指輪の交換だ。

　レオニスの手が、私の指に触れる。冷たい金属の感触と共に、彼の指先が、一瞬だけ、私の肌をかすめた。

　その僅かな触れ合いに、私の心臓が不規則なリズムを刻む。彼の瞳が、私の目をまっすぐに見つめている。その蒼い瞳の奥に、やはり、何か深い感情が宿っているように見えた。それは、憐憫か、あるいは……。

（いいえ、気のせいよ。気のせい……）

　私は心の中で何度も繰り返す。

　儀式は、滞りなく終わった。司祭の「ここに婚約が成立したことを宣言する」という言葉が響く。これで、私は正式にフォルティア公爵家の婚約者となった。

　この契約は、私の父の罪を隠し、レオニスを守るための枷。

　けれど私は、この偽りの契約が、やがて真の解放へと繋がることを、心のどこかで願っていた。