僕はあの古めかしいラーメン屋で、ネギ塩ラーメンを啜すすっていた。

『…ねぇ、いつもここでラーメン食う時は、ネギ塩ラーメン頼むの？』

『…。』

僕より若い謎のこの男子は、ちょくちょく僕に話し掛けてくるけど…僕はそれに応えず、黙々とラーメンを食べ続けている。

『あのさぁ、俺さっきから喋ってんだからさ、なんか反応してよ』

…なんて言われたから、僕は願われたとおり反応して訊き返してやった。

『なんで僕は…君と向き合って座って、ラーメン食べてんの！？』

『あははは』

…ったく。あはははじゃないよ…。

『俺ね…君と#すれ違ったときに、ふと微かに香りがしたんだ』

『香り？』

『うん。香水の香りだよ。たぶん…エリザベスアーデンの…あれは…スプレンダー。どう？当たってる？』

げっ！！…エリザベスアーデン！？

…しかも商品名まで言い当てるとか…！

それは最近、いつも女装したときに、アンナさんが耳の後ろや両手首にかけてくれる香水だ…。

この若い男子…絶対ただ者じゃない！！

『…だっておかしいじゃん。オトコから女の香水の香りがするってさ。でも高級ないい香水を使ってるね。いいなぁ』

『…あの…』

『それだけじゃないよ』

『えっ！？』

『あ…ごめん。ちょっと水、もう一杯汲んでくる』

でも…よく考えてみると…《僕とすれ違った》あとに僕の左腕を掴んでたんだから…つまり《一旦すれ違って、あとから追い掛けてきて僕の腕を掴んだ》…ってことになる…。

僕は、彼がコップに水を汲んで席に戻ってきたことに、すぐには気づかなかった。

『…でさ、話の続きなんだけど…君の顔の艶…ってか、潤い整った綺麗な顔の肌目を見てさ、間違いなく化粧後の…』

『…あの！』

『あっ？…なに！？』

僕の一喝するような一声に、彼の語り話も鮮やかに途切れた。

『ほんとにさ…君って何者？』

『…へへっ。俺ん家来る？そしたら一目で全てが理解できるかもよ』

僕は彼と…キツい真剣な視線を交わらせて睨み合った…。

『…わかった。ラーメン食べ終わったら、家に案内してよ』

午後８時を少し回った頃だろうか…。

僕らはとある古臭いマンションの３階…錆びた鉄製の扉の前に立っていた。

…さっき、ここに来るまでの電車の中で知ったこと。それは、彼が僕より２こ歳下の《17歳》であること…高校には行ってなくて、もう働いてるってこと…名前は桑野忠彦。

最近、藤浦市に引っ越してきたってこと。そして…。

『さ、さっきは…ラーメンご馳走さま…』

歳下の彼に、ネギ塩ラーメンを奢ってもらってしまった…ってこと。情けない…。

ガチャガチャ…ギィィィィ…。

鍵を回し、錠を開けて響く鉄製の扉の軋きしむ音。静かな夜のマンション内全域に響き渡る…。