少し時間を戻して…。

…新井早瀬駅の駅前通りで、僕が瀬ヶ池の女の子たちに、このショートヘアと金魚のピアスを自慢気に見せびらかしたあと…僕らは早瀬ヶ池の街の一角にある、小さなお洒落ケーキカフェ屋さんで、テイクアウトでチーズケーキやらフルーツタルトやショートケーキやらティラミスやら…詩織にお任せしてケーキ８個も買い込んだんだ。

『ねぇ金魚ぉ、今11時43分なんだけど…お昼どうしよう…』

ナオさんのお店に早く行かなきゃ…けど、もうすぐランチの時間だし…。そう迷ってる詩織に僕から提案。

『じゃあ、いつお店にお邪魔したら迷惑じゃないのか、とりあえず…ナオさんに電話で訊いてみる？』

『あー。なるほどね』

詩織が自分のiPhoneで、ナオさんのお店に電話する…その直前に。

『詩織、僕のスマホで電話する？通話料金…』

『ううん。いいよ。お気遣いありがとね。金魚』

『…あ、はい。わかりました。ナオさんがお店に戻ってくるのは午後１時半ごろ何ですね…』

…どうやら今すぐに、ナオさんのお店に行っても不在だったらしい。

電話を終え、詩織はiPhoneをバッグにしまった。

じゃあ一旦瀬ヶ池に戻って、美味っしいイタリアンパスタ屋さんで、ゆっくりとランチしましょう！…ってのは詩織の提案。

…僕は左手首内側に着けた、カルティエの腕時計を覗き込んだ…午後１時48分。

さっきのイタリアンパスタ屋さん…ほんとに美味しかったな。

目の前にはナオさんの化粧品店…外壁が乳白色の美しい大理石…3階建ての立派な建物がある。

アーチ型の玄関…壁面に並ぶ窓の上には、半円形の小窓…まるで本物のフランス・パリの建物みたいな、凄く落ち着いた雰囲気のお店。

そのアーチ型の玄関の硝子扉を両手で引いて開け、店内にはいる詩織…それに続いて僕も。

『ナオさーん、こんにちはー』

『いらっしゃい。２人とも。待ってたわ』

今日、ナオさんのお店に来た理由…それは…。

ほぼひと月ほど前になる１月第３週土曜日。あの《詩織と初めて口喧嘩した日》。

…ナオさんに迎えに来てもらい、このお店で詩織のメイクの手直しと、僕の羽織っていたコートに付着したメイクの汚れ落としを、丁寧に丁寧にしてくれたんだった…。

そのお礼をしに、今日はケーキを買って来たんだ。

僕は手に下げた、ケーキの入った白い紙箱をナオさんに渡す。すらと僕らは、来客用のお洒落なテーブル席へと案内された。

『ちょっと待っててね。今、紅茶を持ってくるから…』

いったん席を離れ、お店の奥へと消えたナオさん。

戻ってくるまでのあいだ、時間を持て余していた僕は、改めて店内を見回してみる…。