翌朝、九人は王宮の議政室に集められた。

　 議政室は重厚な扉の奥にあり、壁一面に地図と古文書が飾られている。

　 中央には楕円形の大きな会議卓が据えられ、王族や高官たちが座していた。

　 王女リアスは正面の席に腰掛け、真剣な眼差しを九人へ向ける。

　 「改めて名を聞かせよ」

　 真聖が一歩前に出て名乗った。「真聖だ。金融システムのエンジニアをしていた」

　 「つむぎ。空手を続けてきた社会人です」

　 続いて俊介、侑希、雄一、可奈子、拓己、貴子、陽斗、菜穂が順に名を告げていく。

　 議員たちは互いに視線を交わし、何事かを小声で話した。

　 リアスは手を上げ、静寂を促す。

　 「天降りの者たちよ。汝らの帰還手段を探る代わりに、王国は一つの依頼を課す」

　 老人フェリドが立ち上がり、巻物を広げた。

　 「王都地下に広がる古代遺跡、その中核に“二重輪（ダブルリング）”が存在する。輪は時空を繋ぐ装置とされておるが、暴走すれば都市が消滅しかねん」

　 フェリドは巻物の図面を指差す。「この制御核を安定させねばならぬ」

　 真聖は眉をひそめた。

　 「つまり、俺たちに調査と制御の協力をしろということですか」

　 「その通りだ」リアスは頷く。「この世界の命運がかかっている」

　 つむぎは深く一礼した。「お受けします。私たちも帰る方法を探さなければなりませんから」

　 真聖も口を開く。「冷静にやれることをやる、それだけだ」

　 議員たちはざわめきを見せたが、リアスが一声で鎮めた。

　 「ならば契約を結ぶ。調査が終わり次第、帰還手段を探すことを約束しよう」

　 その瞬間、九人と王国の運命は一つに結び付いた。

　 まだ見ぬ危機、まだ知らぬ試練――それらすべての始まりであった。

　契約の締結はその場で行われた。

　 王国の書記官が羊皮紙に記した契約書を持ち込み、真聖とリアスがそれぞれ署名する。

　 「これで正式に、王国とおまえたちは協力関係となった」

　 リアスは落ち着いた声で告げる。

　 契約後、フェリドが一行に近づいた。

　 「まずは地下遺跡の第一層だ。長年封鎖されておったが、最近開口部が広がり始めておる」

　 フェリドは杖の先で地図を示す。「お主らには調査隊として入ってもらう」

　 真聖は淡々と答えた。「必要な情報と装備を用意してくれれば動けます」

　 俊介は腕を組み、不満げに口を尖らせた。

　 「長続きしないオレにピッタリな危険任務だな……でもやるよ」

　 侑希は表情を変えずに頷く。「支援役に徹する」

　 雄一は短く「家族より仕事が先か……仕方ないな」と呟きつつも参加を承諾した。

　 議政室を出た後、つむぎが真聖に声をかけた。

　 「ねえ、本当にやるの？」

　 「やるしかない。帰るためにも、ここで生き残るためにも」

　 つむぎは小さく笑った。「じゃあ私、前線で頑張る」

　 その後、九人は王宮内で休息と装備の受領を済ませた。

　 これが、異世界での最初の正式任務――地下遺跡調査――の始まりだった。