翌日、調査隊は再び地下遺跡に向かった。

　 第一層の奥で記録を取り終えた後、さらに深部への通路を開く作業を進めていた。

　 真聖は照明具を腰にかけ、慎重に壁の紋章をなぞる。

　 「昨日と同じ鼓動がする。だが今日は……少し強い」

　 つむぎは剣を抜き、後方警戒に立つ。

　 「何か来そう？」

　 「分からない。けど、この鼓動は生き物みたいだ」

　 その時、背後で金属音が響いた。

　 振り返ると、小型の魔物――甲羅を持つ四足獣が現れた。

　 つむぎは即座に踏み込み、鋭い回し蹴りを繰り出した。

　 「っらぁ！」

　 魔物は壁に叩きつけられ、動きを止める。

　 俊介が苦笑した。「相変わらず派手だな」

　 侑希が駆け寄り、負傷がないか確認する。「……平気？」

　 「もちろん」つむぎは息を整え、礼を尽くした動作で剣を納めた。

　 壁画には昨日と同じ環状構造が描かれているが、今日は微弱な光が走っていた。

　 「共鳴してる……？」

　 真聖がつぶやく。頭の奥に再び声なき鼓動が響いた。

　 冷静さを失いかけるが、侑希がそっと声をかける。

　 「無理しないで。ここはあなた一人で抱え込む場所じゃない」

　 その言葉に真聖は小さく笑みを返した。

　 調査は無事終了し、記録を持ち帰ることとなった。

　 今日一日で、彼らの心には確かな連帯感が芽生え始めていた。

　王宮へ戻った調査隊は、採取した資料と映像記録をフェリドに提出した。

　 老人は目を細め、壁画の写しを見つめる。

　 「やはり……この二重輪は、時空を繋ぐものに違いない。だが制御核が不安定だ」

　 フェリドは巻物に記録を追加しながら、真聖に視線を向けた。

　 「お主、壁に触れた時に何を感じた？」

　 真聖は少し躊躇し、やがて口を開く。

　 「脳内に鼓動のような音が響いた。……それと、崩壊の光景が一瞬だけ見えた」

　 室内の空気が凍りつく。

　 侑希が眉を寄せる。「それって……危険じゃない？」

　 「たぶんね。でも、恐怖は不思議と薄かった」

　 真聖は冷静に答えた。

　 リアスは黙考し、やがて立ち上がった。

　 「帰還の道を探るためには、輪を安定させるしかない。汝らの協力は今後ますます重要になる」

　 その言葉に、全員が静かに頷いた。

　 夜、宿舎に戻ったつむぎは窓辺に立っていた。

　 「……戦う相手が魔物じゃなくて、装置の暴走なんてね」

　 真聖は隣に立ち、淡々と答える。

　 「でも俺たちは、もうこの世界の一部になりつつある」

　 つむぎは微笑し、軽く肩を叩いた。「じゃあ、明日も全力でいくわよ」

　 その夜、仲間たちは疲れを癒やしつつも、不思議な共鳴感を胸に眠りについた。

　 ――異世界での絆は、着実に強まり始めていた。