夜襲の翌日、王都は一転して賑わいを取り戻していた。

　 年に一度の大祭――競駆祭の日が訪れたのだ。

　 広場には色とりどりの旗がはためき、観客の歓声が響き渡る。

　 真聖たちは祭りの警備と同時に、昨夜逃した工作員の動きを探る任務を任されていた。

　 陽斗が観覧席から全体を見渡し、淡々とつぶやく。

　 「この人混みなら、敵は紛れやすい。だが逆に、動きの不自然さも目立つ」

　 菜穂は弓を肩にかけ、観客の視線の流れを追っていた。

　 「不安そうな目をしている人が何人かいる……でも一般客かもしれない」

　 その時、俊介が通信石に声を飛ばした。

　 「西側観覧席に怪しい動きあり。黒いフードの集団だ」

　 可奈子は即座に反応した。「私が先行する！」

　 勢いよく駆け出すが、真聖が冷静に制止する。

　 「一人で突っ込むな、連携だ」

　 レース開始の号砲が鳴り響き、騎獣たちが砂煙を上げて走り出す。

　 群衆の歓声に紛れて、黒フードの工作員たちが動いた。

　 陽斗が瞬時に動線を分析し、罠の位置を伝える。

　 「西出口を封鎖しろ！」

　 菜穂が前に出て観客を誘導し、混乱を最小限に抑える。

　 俊介は背後から回り込み、しつこい追撃で一人を取り押さえた。

　 「逃がすかよ！」

　 だが、アウレオライトらしき結晶は見つからなかった。

　 真聖は息を整え、仲間たちを見回す。

　 「奴らの狙いは別にあるかもしれない。追跡を続けるぞ」

　捕らえた工作員は口を割らなかった。

　 「何も知らねえ。俺はただの観客だ」

　 俊介は苛立ちを抑え、腕を組む。

　 「観客が短剣なんて持ち歩くかよ」

　 真聖は冷静にその様子を見ていた。

　 「無理に問い詰めても無駄だ。目的はアウレオライトの回収、それだけだ」

　 陽斗が地図を確認し、指先で一点を示す。

　 「ここ、西倉庫が怪しい。競駆祭で衛兵の目が薄くなる時間帯だ」

　 つむぎは即座に剣を抜き、仲間たちを見回した。

　 「行くしかないね。こういう時こそ礼を尽くして全力でいく」

　 その言葉に全員がうなずく。

　 西倉庫に向かうと、そこには扉をこじ開けようとする黒フードの男がいた。

　 菜穂が弓を引き絞り、鋭く声を飛ばす。「動くな！」

　 男は驚き、短剣を抜いて突進してきた。

　 つむぎが一歩踏み込み、足払いで男を地面に倒す。

　 俊介がすかさず飛びかかり、しつこいほどに拘束した。

　 「よし、確保！」

　 だが、倉庫の中にアウレオライトはなかった。

　 可奈子が勢いよく箱をひっくり返し、悔しそうに叫ぶ。

　 「やっぱりおとりだったのか！」

　 真聖は深呼吸し、冷静に状況を整理した。

　 「敵はまだ別の手を打っている。今日の失敗で終わりじゃない」

　 その声に、全員が静かにうなずいた。

　 競駆祭の歓声が遠くで響く中、調査隊は再び追跡の決意を固めた。